「知床遊覧船」の事業所に特別監査に入る国交省の職員ら（２４日午後４時１７分、北海道斜里町で）＝佐々木紀明撮影
観光船を運航する「知床遊覧船」（北海道斜里町）は、２０２０年末に退職した元船長の男性によると、２１年３月までにスタッフ５人が辞めた。会社側の人員整理方針と意見が合わなかったためという。
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他社の船長によると、大量退職後、知床遊覧船の船が岸に近づきすぎたり、定置網の近くを通ったりする様子が目撃され、「操船技術が未熟だったようだ」という。「普通は座礁なんてしない。いつか人命に関わるような大きな事故が起きるのでは、と心配していた」と話した。
２４日、知床遊覧船の事務所はカーテンが閉め切られ、室内の様子をうかがい知ることはできなかった。午後７時頃には関係者とみられる男性２人が出てきたが、報道陣の問いかけに応じることなく、立ち去った。
観光船、大型連休は運航自粛
この日、事故を受けて知床遊覧船など地元４社でつくる知床小型観光船協議会は、今月２８日～５月８日の間、小型観光船の運航を自粛することを決めた。世界自然遺産の知床は例年、春の大型連休から本格的な観光シーズンに入る。知床半島のレジャー業者や宿泊施設からは観光への影響を心配する声が上がる。
「観光客には『まずは船に乗って』と言ってきたのに。もうお勧めしづらくなった」。地元の観光施設で３０年以上働く女性（６６）は打ち明けた。
