生物の進化は、常に私たちを魅了する神秘的な現象です。特に「擬態」は、その精巧さから、自然の驚異として語られることが多いでしょう。しかし、進化生物学者・池田清彦氏は、この擬態について独自の視点を持っています。本記事では、池田氏の著書『老後は上機嫌』（ちくま新書、筑摩書房）を参考に、擬態の真実に迫ります。
擬態は半分インチキ？池田氏の斬新な視点
多くの生物学者は、擬態を生物が環境に適応した進化の証と捉えています。例えば、コノハムシが葉にそっくりなのは、捕食者から身を守るための進化の結果だというわけです。しかし、池田氏はこれに異議を唱えます。「変な形であっても、死なないで生きているだけ」と主張する池田氏は、擬態を「都合のいい説明」と一蹴します。
コノハムシの擬態
生物には、大きさや模様などを決定づけるメカニズムが存在し、それがたまたま周囲の環境に類似した結果を「擬態」と呼んでいるだけではないか、というのが池田氏の主張です。つまり、擬態は必ずしも生存に有利な形質が選択された結果ではない、ということです。擬態しているように見えても、実際には擬態以外の要因で生き延びている生物もいるかもしれないのです。
コノハムシの擬態：雄と雌の謎
池田氏は、コノハムシを例に挙げ、自説を展開します。コノハムシの雄は擬態せず、自由に飛び回ることができます。一方、雌は擬態し、動きも緩慢です。もし擬態が生存に不可欠ならば、雄も擬態するはずではないか、と池田氏は疑問を投げかけます。
この疑問に対する明確な答えはまだ出ていません。しかし、この疑問こそが、擬態という現象の複雑さを浮き彫りにしていると言えるでしょう。擬態は、私たちが考えている以上に複雑なメカニズムで成り立っているのかもしれません。
ナマケモノとオウギワシ：奇妙な共存関係
池田氏は、ナマケモノの生態にも言及します。ナマケモノは、動きの遅さから捕食者に見つかりやすいように思われますが、絶滅することなく生き続けています。これは、オウギワシという猛禽類の存在が関係している、と池田氏は指摘します。オウギワシはナマケモノを主食としていますが、もしナマケモノが絶滅すれば、オウギワシも生き残ることができません。
ナマケモノとオウギワシの関係
まるで、オウギワシがナマケモノの数をコントロールしているかのようなこの関係は、生物間の複雑な相互作用を示す好例と言えるでしょう。 ナマケモノの生存戦略は、単なる擬態ではなく、オウギワシとの共存関係も含めた、より複雑なものである可能性があります。
進化の謎を解き明かす
池田氏の視点は、私たちが当然と考えている「擬態」という概念に疑問を投げかけ、生物進化の奥深さを改めて認識させてくれます。進化生物学はまだ多くの謎に包まれており、更なる研究が待たれます。
