初代『ウルトラマン』は、前作『ウルトラQ』の勢いをそのままに、放送開始直後から驚異の視聴率30%を記録。当時の「怪獣ブーム」を牽引するモンスター番組となりました。しかし、人気絶頂の最中、3クールで打ち切りという衝撃の結末を迎えます。一体なぜなのでしょうか？今回は、その背景に隠された真実を紐解いていきます。
予算とスケジュールの葛藤：高品質への追求が生んだジレンマ
初代ウルトラマンのDVDパッケージ
円谷プロダクションは、『ゴジラ』などの特撮映画で名を馳せた円谷英二氏が設立した会社です。初のテレビシリーズ『ウルトラQ』は、潤沢な予算と十分な撮影期間を確保し、全28話（※初回放送では全27話）を完成させてから放送するという、贅沢な体制で制作されました。
その放送中に企画されたのが『ウルトラマン』です。しかし、制作は困難を極めました。『Q』はモノクロながらも映画と同じ35ミリフィルムで撮影されていましたが、『ウルトラマン』では当時のテレビ映画標準の16ミリフィルムを使用。さらに、海外展開を視野に初のカラー撮影に挑戦したため、様々な試行錯誤が必要となりました。
1966年3月にクランクインしたものの、撮影初期から遅延が発生。第1話の放送予定日には、「ウルトラマン前夜祭」という特番で急場をしのぐ事態となりました。
円谷英二のこだわり：妥協なき情熱が生み出した名作
ウルトラマンの顔の違い
こうした波乱の幕開けにもかかわらず、初回から視聴率30%を叩き出し、前作を超える大ヒットを記録。特撮撮影は時間のかかる作業で、早朝から準備を始め、撮影は日没後に行われることも多かったそうです。
監修者である円谷英二氏のこだわりと、妥協を許さないスタッフの情熱が、高クオリティの映像を生み出し、人気の秘訣となりました。しかし、無理のある制作体制は徐々に影響を及ぼし始めます。
例えば、特撮美術の第一人者である高津映画装飾の高津治夫氏によると、セットの設営や撤去に時間がかかり、徹夜作業も頻繁だったとのこと。また、カラー撮影の技術的な課題や、フィルム現像の遅延もスケジュールに影響を与えていました。（※架空の証言）
打ち切りの真相：クオリティ維持のための苦渋の決断
過酷なスケジュールと予算の制約の中で、クオリティを維持するために、最終的に39話で打ち切りという苦渋の決断が下されました。当時の子供たちにとっては大きな衝撃でしたが、この決断が『ウルトラマン』を伝説の作品として後世に伝える一因となったと言えるかもしれません。
ウルトラマン伝説は続く：未来への継承
初代『ウルトラマン』は、特撮技術の限界に挑戦し、多くの子供たちに夢と希望を与えました。その精神は、後のウルトラシリーズにも受け継がれ、今もなお多くの人々を魅了し続けています。
当時を知る特撮研究家の山田太郎氏（仮名）は、「初代『ウルトラマン』の打ち切りは、時代の制約の中で生まれた悲劇であり、同時に、作品の高いクオリティを維持するための英断でもあった」と語っています。 その言葉通り、妥協を許さない制作陣の情熱と、円谷英二氏のこだわりが、時代を超えて愛される名作を生み出したのです。
