韓国経済を長年支えてきた石油化学産業に暗雲が立ち込めている。ロッテケミカルが、象徴とも言えるロッテタワーを担保に巨額の資金調達に動いたというニュースは、業界の苦境を如実に物語っている。本稿では、韓国石油化学産業が直面する課題と、その未来について深く掘り下げていく。
韓国石油化学産業の現状：栄光と影
韓国は原油を輸入し、石油製品や石油化学製品を輸出することで大きな利益を上げてきた。原油から生成されるナフサを原料とするエチレン生産量は世界4位、国内製造業における重要性も極めて高い。
alt韓国の石油化学工場。活況を呈していた時代もあったが、現在は厳しい状況に直面している。
しかし、その輝かしい実績の裏で、業界は深刻な危機に瀕している。ロッテケミカルの巨額赤字と債務増加は、その一例に過ぎない。同社は、社債の期限利益喪失（EOD）事由発生を宣言し、財務状況の悪化を露呈させた。ロッテタワーを担保に差し出したという事実は、市場の信頼を取り戻すための必死の行動と言えるだろう。
危機の要因：中国と中東の台頭
韓国石油化学産業の苦境は、中国と中東の台頭という大きな波に飲み込まれつつある現状を反映している。中国は巨額投資により石油化学製品の自給率を高め、韓国からの輸入を減少させている。
中東諸国も、脱炭素時代を見据え、原油から直接化学製品を製造するCOTC（Crude Oil To Chemical）工法に積極的に投資している。この技術革新は、原油から得られる化学製品の生産量を飛躍的に向上させ、コスト競争力を劇的に高めている。韓国の石油化学産業にとって、これは大きな脅威となっている。
さらに、サウジアラビア国営石油会社アラムコ傘下のS-OILが韓国国内で進める「シャヒンプロジェクト」も、韓国企業にとっては大きな痛手となる可能性が高い。巨大な生産能力を持つこのプロジェクトは、韓国の石油化学市場に大きな影響を与えることは避けられない。化学業界専門家の中には、アラムコの戦略を「ゾンビ戦略」と呼ぶ者もいる。原油の需要先確保を目的としたアラムコの投資は、韓国企業にとっては大きなプレッシャーとなるだろう。
未来への展望：構造改革の必要性
韓国石油化学産業は、もはや景気循環に左右されるだけの産業ではなく、抜本的な構造改革が求められる斜陽産業になりつつある。中国と中東の追い上げ、そして脱炭素化の波は、業界の勢力図を大きく塗り替えようとしている。
韓国の石油化学企業は、高付加価値製品の開発、技術革新、そして新たな市場開拓など、生き残りをかけた戦略を模索する必要がある。過去の成功体験に固執することなく、変化の波に乗り遅れないことが、未来への鍵となるだろう。 化学業界専門家の佐藤一郎氏（仮名）は、「韓国企業は、高機能材料やバイオプラスチックなど、次世代の需要を見据えた研究開発に注力すべきだ」と提言している。
この厳しい状況を乗り越え、新たな成長軌道を描くためには、産官学が一体となって、持続可能な産業構造の構築を目指していく必要がある。
