中国の環球時報は「チューブ発射型の限界を打ち破る画期的な徘徊型弾薬のテストに成功した」と報じているが、特に興味深いのは「中国初となる水中発射のテストを行った」と言及している点で、中国も潜水艦からのUAV運用を示唆している。

水中発射型UAVは潜望鏡とソナーに限られた潜水艦の戦場認識力を拡張するのに有効

もはや普及したと言っても過言ではない徘徊型弾薬は運用性、携帯性、保管性に優れた「チューブ発射」を採用することが多いものの、この方式はチューブに徘徊型弾薬を収めるため主翼を折りたたまなければならず、非チューブ型の徘徊型弾薬と比較して主翼のサイズに制限があり、西北工業大学の研究チームは「この方式の設計は空力性能的に限界が来る」と指摘した。

出典：U.S. Marine Corps photo by Pfc. Sarah Pysher Switchblade300

つまりチューブ発射を採用する一般的な徘徊型弾薬の主翼は大きなアスペクト比を確保するのが難しいため「既存の設計では滞空性能の改善が頭打ちになる」という意味で、この研究チームは高アスペクト比の主翼をチューブ内で2回折りたたむ設計を採用した徘徊型弾薬（Peregrine UAV）を開発、この発射テスト（チューブから射出直後に2回折りたたまれた主翼の展開）に成功したらしい。

主翼を2回折りたたむ設計は構造が複雑化するため一長一短だが、もっと注目すべきは言及は「Peregrine UAVで中国初となる水中発射のテストを行った」という点で、これはチューブを水中で放出→水面に到達したチューブからPeregrine UAVを発射するのに成功したという意味だ。

出典：AeroVironment

米海軍は攻撃型原潜の戦場認識力を改善するため2017年10月に徘徊型弾薬「Switchblade300」ベースの水中発射型UAV「Blackwing」開発を米エアロバイロメントに発注、これを攻撃型原潜で使用した結果「潜望鏡とソナーに限られた戦場認識力が大幅に拡張され有用である」と確認され、2021年3月にBlackwingを120機発注しているため攻撃型原潜での本格運用が始まっている可能性が高い。

イスラエル企業のSPEARも潜水艦からの運用に対応したNinox103UWを発表済みで、BlackwingもNinox103UWもチューブを水中で放出→水面に到達したチューブからUAVを発射するため、中国も潜航中の潜水艦からUAVを運用することを示唆した格好だ。

因みにラーセン&トゥブロ（L&T）もインド海軍向けに水中発射型UAVを開発すると発表、このニュースを報じたジェーンズは「米海軍がBlackwingを採用したことで水中発射型UAVに世界的な関心が集まっている」と指摘している。

追記：米国の国防高等研究計画局（DARPA）は映画に登場するレッド･オクトーバーが装備していたキャタピラードライブ＝電磁推進システムの開発を検討中で、これを実現するアイデアを募集中だ。

イスラエル、潜航中の潜水艦から発射可能なUAV「Ninox103UW」を披露
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※アイキャッチ画像の出典：SPEAR Ninox103UW