高齢化社会において、高齢者の認知機能低下は深刻な問題です。孤独は認知症のリスクを高める要因の一つですが、それを軽減する意外な方法として「ペット、特に犬を飼うこと」が注目されています。今回は、犬を飼うことで得られる驚くべきメリットについて、専門家の意見も交えながら詳しく解説します。
孤独感を解消し、幸福ホルモンを分泌！
60歳を超えると、話し相手がいないことは認知症発症のリスクを高める可能性があります。孤独は脳の老化を促進させるからです。一人暮らしや夫婦関係の希薄化など、高齢者が社会との繋がりを感じづらくなる状況は少なくありません。
そんな時、ロボットに話しかけるだけでも効果があると言われています。しかし、ロボット以上に効果的なのは、ペット、特に犬に話しかけること。温かい存在との触れ合いは、ロボットよりも幸福度を高める効果があると考えられています。
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ペットを飼うことで孤独感が軽減され、動物と触れ合うことで幸福ホルモンと呼ばれるオキシトシンが分泌されることが研究で明らかになっています。オキシトシンは、ストレス軽減や幸福感の向上に寄与するホルモンです。
犬を飼うことで得られる驚きの健康効果
ペットとの触れ合いは血圧を下げ、認知機能の低下を防ぐ効果も期待できます。つまり、孤独感だけでなく、加齢に伴う脳の老化そのものを予防する効果が期待できるのです。
数あるペットの中でも、特に犬は私たちに多くの恩恵をもたらしてくれます。最新の研究では、犬を飼うことで認知症のリスクが軽減されるだけでなく、介護リスクや死亡リスクまでも低下させることが示唆されています。
ペットセラピストの佐藤恵美さん（仮名）は、「犬との触れ合いは、高齢者の心身に良い影響を与えるだけでなく、生活にハリを与え、生きる喜びを高める効果も期待できます」と述べています。
犬の世話と散歩で認知機能UP！
犬の世話は、脳の高度な機能を使うため、認知機能の向上に繋がります。ただし、犬を飼っていても世話をしない人には、認知機能への効果は見られませんでした。
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犬を飼うことのもう一つのメリットは、散歩です。散歩は、自然と運動する習慣を身につけるきっかけとなります。外に出て日光を浴びることで、セロトニンの分泌が促進され、睡眠の質を高めるメラトニンの分泌も促されます。セロトニンは、精神の安定や幸福感に繋がる重要な神経伝達物質です。
まとめ：犬との生活で、心身ともに健康な毎日を！
犬を飼うことは、高齢者の心身の健康に多くのメリットをもたらします。孤独感の解消、認知機能の維持・向上、そして生活の質の向上など、その効果は多岐にわたります。犬との触れ合いを通して、心身ともに健康で充実した毎日を送る人が増えることを願っています。
