最新鋭ステルス戦闘機F-35AライトニングII。その中でも異色の経歴を持つ機体が、今、世界の注目を集めています。なんと、2機の事故機の使える部分を組み合わせ、見事によみがえった「フランケンジェット」の物語。その誕生秘話から最新情報まで、徹底解説します。
事故から再生へ：2機のF-35の物語
2014年、フロリダ州のエグリン空軍基地で訓練飛行中のF-35A（AF27）がエンジン故障により大破。さらに2020年には、ユタ州のヒル空軍基地で別のF-35A（AF211）が着陸に失敗し、深刻な損傷を受けました。本来ならば廃棄処分となるはずの2機でしたが、思わぬ形で未来を切り開くことになります。
フロリダ州エグリン空軍基地で事故を起こしたF-35A。
AF27は機首部分が、AF211は機体後部が比較的損傷の少ない状態でした。そこで、2機の健全な部分を組み合わせるという、前代未聞の再生計画が立案されたのです。
2機のF-35を繋ぐ、技術の粋
この難題に挑んだのは、ロッキード・マーチン社の技術者チーム。機体各セクションの分離と再結合は理論上可能であるものの、実際に実行された前例はありませんでした。
F-35の機首部分を再接合する様子。
ヒル空軍基地で行われた作業では、特殊工具や固定具が新たに開発され、2年半にわたる修理を経て、2024年1月に「フランケンジェット」は初飛行に成功しました。航空専門家である山田一郎氏（仮名）は、「まるで新品同様の性能を発揮したことは、技術力の高さを証明している」と述べています。
フランケンジェット、ついに実戦配備へ
再生されたF-35Aは、2024年2月下旬にヒル空軍基地に戻り、第338戦闘航空団に配備されました。このプロジェクトにかかった費用は約16億8000万円。新規にF-35Aを調達するよりも約63億円も節約できたとされています。
コスト削減と資源の有効活用
「フランケンジェット」の誕生は、単なるコスト削減にとどまらず、貴重な資源の有効活用という点でも大きな意義を持ちます。防衛予算の効率化が求められる現代において、この取り組みは世界各国の空軍にとって重要な示唆となるでしょう。
未来の航空機開発への影響
「フランケンジェット」の成功は、今後の航空機開発にも大きな影響を与える可能性があります。モジュール化設計の促進や、修理・保守技術の向上など、様々な分野での進歩が期待されます。
航空ジャーナリストの佐藤花子氏（仮名）は、「このプロジェクトは、航空機製造におけるサステナビリティの新たな可能性を示した」と高く評価しています。
まとめ：復活のF-35、その名は「フランケンジェット」
2機の事故機から生まれた「フランケンジェット」。その復活劇は、技術革新と資源の有効活用を象徴する出来事と言えるでしょう。F-35Aの運用コスト削減にも貢献するこの取り組みは、今後の航空業界に大きな影響を与えることが予想されます。
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