「紫雲荘（しうんそう）を出ても、どこかで畳の匂いを嗅いだら、この部屋を思い出すんじゃないかな。３年間頑張った自分を思い出して、あの時の自分に負けないように頑張らないと、と思えたらいいですね」
豊島区南長崎の築６１年のアパート「紫雲荘」。赤塚不二夫が仕事場兼寝室として使った２０２号室で、紫雲荘で３年間暮らしてきた高橋和希さん（３０）はそう語り、立藤朋廣さん（２６）、藤原絵人（かいと）さん（２４）もうなずいた。３人は漫画家を目指す若者を地域ぐるみで応援する「紫雲荘活用プロジェクト」の３期生。近くにあった手塚治虫や石ノ森章太郎、赤塚らが住んだアパート「トキワ荘」のように、互いに切磋琢磨（せっさたくま）できる環境だ。
平成２３年に始まった同プロジェクトは「本気で漫画家を目指す２０歳以上の単身男性」を対象に、最長３年間、家賃４万円の半額を補助する。部屋は３室あり、４月から住む４期生３人を現在募集している（問い合わせはスエヒロ堂０３・３９５１・９４８５）。２期生の梶川岳（がく）さん、姫野ユウマさんは、それぞれ昨年１１月に「ヒナちゃんチェンジ」（集英社）、「ぼくのツアーリ」（ＫＡＤＯＫＡＷＡ）の単行本第１巻が発売されるなど、プロとして活動している。
藤原さんは３年前、「美大をやめて漫画をやろうと思ったが、実家にもいられず、知人から紫雲荘を教えてもらって渡りに船で応募した」という。連載を目指した企画が挫折したこともあった。「商業誌は厳しいから、僕の漫画を否定された気持ちになることもある。そのときに『やめようか』ではなく、紫雲荘はそれをバネに頑張る場所になった」と振り返る。
「手塚先生に憧れ、トキワ荘のこともよく知っていた」という高橋さんは、テレビで募集を知って会社を辞め、夢をかなえるため茨城から上京した。立藤さんも福岡から。「近くで描いている２人がいて、頑張ろうぜという感じになったのが一番大きい。プロのアシスタントで学べたのも、福岡にはなかったメリット」と立藤さん。
ただ、部屋に風呂はなく、コインシャワーと銭湯通いは「不便」と３人。「でも紫雲荘の（年季が入った）写真を見た時点で覚悟を決めたので、基本的にプラスしかないです」と藤原さんは笑う。
「いつかコンビニで雑誌を開いたら、みんなの名前が載っているのが夢。本当に一生の関係になると思う」と立藤さんは語った。
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伝説のアパート、トキワ荘は私たちに何を残し、私たちは未来に何を受け渡せるだろうか。連載の最終第４部で考えてみたい。
