米フロリダ沖で発見されたスペースシャトル「チャレンジャー」の断片
（ＣＮＮ） １９８６年、打ち上げ直後に爆発した米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のスペースシャトル「チャレンジャー」の断片が、フロリダ州東部沖の海底で見つかった。ＮＡＳＡと米歴史番組専門チャンネル「ヒストリーチャンネル」が１０日に発表した。
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断片の大きさは約６メートル。ヒストリーチャンネルで今月から放送予定のシリーズ番組のため、北大西洋で第２次世界大戦中に消息を絶った航空機を捜索していたチームが発見した。
チャレンジャーは８６年１月２８日、打ち上げの７３秒後に空中分解し、搭乗していた７人全員が死亡した。この中には、民間人として初めて宇宙飛行を経験するはずだった教員１人が含まれており、テレビで打ち上げの様子を見守っていた視聴者や全米の子どもたちに大きな衝撃を与えた。
ＮＡＳＡは今回見つかった断片について、チャレンジャーの事故で亡くなった宇宙飛行士や遺族に配慮しながら今後の扱いを検討すると表明した。
断片を発見した海底探査チームを率いるマイク・バーネットさんは、高校の教室のテレビでこの悲劇を目の当たりにしたと回想。自分たちが見つけたのが、あの宇宙船の残骸だったと知って厳粛な気持ちになったと話す。チャレンジャーの残骸が見つかったのは、９６年に漂着して以来だった。
バーネットさんのチームは今年３月から、第２次世界大戦中の船や航空機が沈んでいるといわれる北大西洋のバミューダ・トライアングルの調査を開始。ＮＡＳＡがロケットを打ち上げているフロリダ州の沖合いにも範囲を広げて潜水調査を行っていた。
同チームが探していたのは、４５年１２月に消息を絶った第２次大戦時代の救援機だった。しかし、それより年代の新しい物体が一部を砂に覆われた状態で沈んでいるのが見つかり、潜水調査で詳しく調べることにした。
最初の潜水調査は暴風の影響で視界が悪かったが、５月に行った２度目の潜水で残骸の鮮明な映像をとらえることができた。その情報をバーネットさんの友人で元ＮＡＳＡ宇宙飛行士のブルース・メルニックさんに伝えたところ、即座にチャレンジャーの残骸かもしれないと指摘したという。
同チームは特徴的な正方形のタイルを手がかりとして、この残骸がチャレンジャーの機体底部の断片だったと推測した。チャレンジャーは地球の大気圏に突入した時の熱から機体を守るため、底部がシリコン製のタイル数千枚で覆われていた。
この発見について８月に同チームから報告を受けたＮＡＳＡは、潜水調査の映像を検証し、これがチャレンジャーの断片だったことを確認した。
