米空軍長官は「F-35の現行エンジンを支持してアップグレードを行う。この決定はF135を製造するP&Wに大きな利益をもたらすだろう」と述べ、F-35Block4はAETPではなくF135EEPの採用が濃厚になってきた。

どちらにしても今年中にAETPかF135EEPの問題は決着がつく

エンジンは戦闘機のパラメーターに大きな影響を及ぼす重要なユニットで推力性能は速度や加速、燃費性能は航続距離、冷却性能と発電能力はアビオニクス、耐久性は運用や保守に直結し、基本設計で想定された以上の能力を引き出そうとすれば別の何かを犠牲にする必要があり、F-35のエンジンは冷却能力の拡張とブリードエアの供給量を交換するゼロサムゲームの影響で推力が低下、これをカバーするためF135はより多くの燃料を消費し、設計で想定された以上の高温運転が続くためエンジンが摩耗、故障率と保守サイクルを著しく悪化させている。

出典：U.S. Air Force photo by Brian G. Rhodes

さらにF-35Block4（ロット17以降）で要求される冷却性能と発電能力はF135の設計限界を超えており、F-35のエンジン問題は「3つ目の空気の流れを追加して3ストリーム化したAETP（アダプティブエンジン）を採用するか」「F135の改良型であるF135EEPを採用するか」で揉めていたが、米空軍のケンドール長官は2024年度予算に関するブリーフィングの中で「F-35の現行エンジンを支持してアップグレードを行う。この決定はF135を製造するP&Wに大きな利益をもたらすだろう」と述べた。

ケンドール長官は「GEのXA100が全てのF-35で機能すると確信できなかったため、AETPプログラムに資金を提供することはできない。我々は手頃なコストで全てのバージョンをサポートするエンジンを必要としている」とも述べているため、F-35Block4はAETPではなくF135EEPの採用が濃厚と言える。

出典：Pratt&Whitney

但し、議会がF135EEP採用を認めるかは謎だ。

基本的に議会はF-35へのAETP搭載とエンジン供給の2社体制を支持しており、GEの担当者も「発表された空軍予算は地政学的緊張の高まりと、XA100だけが提供できる革命的な能力の必要性を考慮していない。50人近い超党派の議員達は競争がもたらすコスト削減効果と上記のニーズを理解しており、我々は先進的なAETPプログラムを支持するよう手紙を書いた」と述べている。

出典：GE Aviation XA100

ケンドール長官が「XA100が全てのF-35で機能すると確信できなかった」と指摘した部分についても、GEは「F-35CへのXA100搭載は問題なく対応でき、F-35BへのXA100搭載も技術的な統合調査が完了した。航続距離が最も不足するF-35BにこそAETPが必要だ＝XA100はF135と比較して燃費が25％向上、熱管理能力が50％向上、推力が10％～20％向上するため航続距離が30％増加すると見積もられている」」と主張しており、空軍がどう頑張っても議会がAETPを支持すればそれまでだ。

因みに同問題に対する各勢力の立ち位置は以下のようになる。

• 議会はF-35へのAETP搭載に賛成、エンジン供給の2社体制を希望
• 空軍はF135EEPを支持する勢力とAETPを支持する勢力に分かれる
• ロッキード･マーティンはどちらでも対応可能
• P&WはF135EEPが採用されてエンジン供給の独占を維持したい
• GEはAETP搭載に賛成で、F-35へのエンジン供給に割り込みたい
• 海軍と海兵隊は状況を静観
• プログラムパートナーやFMSのF-35導入国は蚊帳の外

出典：Lockheed Martin

2024会計年度の国防権限法（NDAA）にF-35Block4のエンジンに関する決定が必ず含まれるので、どちらにしても今年中にAETPかF135EEPの問題は決着がつく。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air National Guard photo by Staff Sgt. Mercedee Wilds