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葵祭の行列を観覧し、笑顔で手を振られる上皇ご夫妻＝５月１６日、京都市（代表撮影
上皇ご夫妻は５月１６日、「京都三大祭り」の一つ「葵祭」を観覧された。〝王朝絵巻〟と称されることの多いこの祭りは、平安装束をまとった人々による一種の「仮装行列」のように思われがちだが、天皇や皇室との浅からぬ関係をひもといてみると、その本質は決して単純な「見せ物」ではない。ご夫妻による観覧も、ただの見物ではなく、ある歴史的な意義を含んでいる。（共同通信＝大木賢一）
▽立ち上がって会釈
５月１６日、京都の空は晴れ渡り、気温は朝からぐんぐん上昇。真夏のような暑さになった。五百人もの行列が京の街を進む葵祭最大の見せ場「路頭の儀」は前日の天候不良のため、この日に順延されていた。
京都御所の正門に当たる「建礼門」前に、ご夫妻を乗せた黒塗りの車が着いたのは午前１０時半。行列を見物するための京都御苑内の「一般観覧席」は、長さ約４００メートルにも及ぶ。ご夫妻は集まった群衆ににこやかに手を振ると、用意されたテントの中の席に座った。席は建礼門に最も近い位置にある。
下鴨神社に到着した「斎王代」（中央）ら＝５月１６日、京都市
間もなく門の前から行列が進み出す。現在の警察官に当たる「検非違使」、山城国の次官である「山城使」、藤などの花に彩られた「牛車」などが次々に通過していく。衣冠・束帯姿の参列者が頭を下げるたび、ご夫妻はわざわざ立ち上がって会釈を返した。行列は下鴨神社を経由して約８㌔の道のりを上賀茂神社まで向かう。
「本列」が過ぎると、今度は「斎王代列」が現れる。「斎王」は平安時代に皇室から内親王が選ばれて祭りに加わったもので、現在は京都ゆかりの未婚女性が代わりに務めることから「斎王代」と呼ばれる。
十二単姿で「腰輿」（輿）に乗った斎王代はひときわ優美で華やか。その姿はさながら「葵祭のヒロイン」であり、沿道の人々が盛んにカメラのシャッターを切った。ただ、祭り自体の主役は斎王代ではない。主役は、既に通り過ぎた本列の中にいた「近衛使代」だ。
▽天皇からの使い
「近衛使代」とは、一言で言えば天皇が差し遣わす勅使「近衛使」の代理。従って、行列の中で最も位が高い。京都市観光協会の案内パンフレットによると、そもそも祭りの起源は約１５００年前の欽明天皇の頃。凶作が続いたため、馬に鈴を付け、人に「猪頭」をかぶらせて祭礼を行ったところ、風雨はやみ、五穀は実り、国民も安泰になったという。その後朝廷から勅使が遣わされるようになった。
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