中性子星の一種であるマグネターの想像図。天体物理学を覆すようなパルスを発する天体が発見された。
謎の天体が、22分ごとに地球に向けて電波を発射している。
この種の天体が発する電波シグナルの周期は通常、時間の経過とともにゆっくりとしたペースになる。
【全画像をみる】理論上ありえない謎の天体からのシグナル…30年以上前から22分おきに地球に到達
しかし、この天体は30年以上も同じ間隔でシグナルを送り続けており、その理由はまだ解明されていない。
30年以上もの間、22分ごとに地球に向かって電波を発射し続けている天体があり、科学者たちを困惑させている。これに関する研究論文が、2023年7月19日付でNatureに掲載された。
この天体は、磁極からエネルギーを発している死にかけた星だと考えられている。しかし、実在するにしては回転が遅すぎる。
「マグネターだと仮定すれば、この天体が電波を出すことはありえないはずだ。それなのに観測されている」と、オーストラリアのカーティン大学国際電波天文学研究センター（ICRAR）の電波天文学者で論文の筆頭著者であるナターシャ・ハーリー=ウォーカーは声明で述べている。
存在しないはずの驚くべき「宇宙の灯台」
「GPM J1839-10」と名付けられたこの天体は、回転速度が極めて遅く、安定しているため、他とは一線を画している。
「宇宙から繰り返し発信される電波シグナルは、通常もっと速く点滅している」とハーリー=ウォーカーはThe Conversationへの寄稿文に記している。
恒星は寿命が尽きると、崩壊して中性子星になる。これは何十億トンもの物質をほんのわずかなスペースに凝縮した超高密度の天体だとアメリカ航空宇宙局（NASA）は解説している。
中性子星の中には、磁極からまばゆい光とエネルギーのビームを放つものもある。このビームは地球に降り注ぐときにだけ観測される。ちょうど、沖合のボートから点滅して見える灯台の光を見るようなものだ。
このようなビームが、あまりにも一貫した周期で地球に届くことから、最初にこれを検出した科学者は、地球外生命体からのメッセージではないかと誤解したほどだという。しかしその後、これは死にゆく星が宇宙に向けて放出するパルス状の電波であることが分かった。
この天体は「死線」を越えている
このようにパルスを発する中性子星は、次第に回転速度が遅くなり、「死線」に達して死に至るという。理論的な閾値としては、通常、パルスの間隔が数分以上になったときに「死線」を越えると考えられている。
しかし、GPM J1839-10が発するパルスの周期は22分間隔で、最大5分間続き、あらゆる予想を覆すものだった。
「我々が発見した天体は、電波を発生させるには回転が遅すぎる」とハーリー＝ウォーカーは語っている。
Marianne Guenot
