最近、「国家消滅危機論」がますます広まっているようですね。韓国は、世界で最も低い合計特殊出生率の国であるという不名誉な記録が再び更新されました。韓国統計庁が先月30日に発表した「2023年6月の人口動向」によると、4-6月期の合計特殊出生率は0.70人となり、1年前よりも0.05人減少しました。出生数よりも死亡数が上回り、韓国の人口は44ヶ月連続で減少しています。OECD加盟国の中で、合計特殊出生率が1人未満の国は韓国が唯一です。昨年、韓国の合計特殊出生率0.78人に続いて、2番目に低いイタリアの合計特殊出生率が1.24人でした。
現在の韓国の出生率は、戦争中のウクライナの1.3人をも下回っているという話です。韓国で家庭を築き、子供を生んで生活することは、戦争中に砲弾が落ちることよりも困難だと言われています。最近、EBSのドキュメンタリーに出演した米国の教授が「韓国は完全に終わった」と発言し、韓国の人口減少問題を鮮明に示していました。
では、なぜ韓国は「不妊国家」となったのでしょうか。先月28日に発表された統計庁の資料「社会調査で見た青年の意識変化」には、その現状が含まれています。19〜34歳の若者のうち、結婚を「必ずすべき」「した方が良い」と答えた割合は36.4％にとどまりました。結婚を肯定的に考える女性の割合はわずか28.0％に過ぎませんでした。若者たちは、「結婚しない人たちの主な理由」として、「結婚資金不足」（33.7％）を最も多く挙げました。次に、「結婚の必要性を感じられない」（17.3％）、「出産・育児の負担」（11.0％）などが挙げられていました。
国家の消滅の兆候は、既に社会のさまざまな場所で現れています。出生率の低下により、産婦人科や小児科は医学部の受験を避ける学生の間で最も選ばれる専攻になりました。地方では、妊婦が出産を控えると病院を探すために「危険な旅行」をしなければならない状況になっています。学校の崩壊も深刻な問題です。ソウルでも、最近まで廃校になった広津区の華陽（ファヤン）小学校を含む4校が2015年から消滅しました。
人口の急激な減少は、科学技術の革新にも影響を与えます。先月30日に開催された国会の「科学技術女性人材活用拡大国会フォーラム」では、理工系の修士・博士課程の人材が2025年以降に本格的な減少が予想されると議論されました。出席者は、科学技術人材不足を防ぐために女性科学技術者のキャリアに断絶をもたらさないようにする必要があると口をそろえました。調査によると、女性科学技術者はキャリアが上昇するにつれて社会参加の割合が段階的に減少していく傾向がありました。結婚と出産・育児が主な原因だったのです。フォーラムに参加した工学博士課程の女子学生は、「学位を取りたくて、結婚して子供も持ちたいが、現実的にはとても厳しい」と語っていました。
韓国政府はこれまでにさまざまな出生率向上政策を展開してきました。2006年からの15年間に、380兆ウォン以上の予算が投じられました。しかし、合計特殊出生率が0.7人という数字が示す通り、これらの政策は失敗に終わっています。「子供を産めばお金をもらえる」という形の出産奨励策では、少子化問題を解決することはできません。答えは、結局は「子供を産みたくなるような社会環境を作ること」に収束するのでしょう。周りの目を気にせずに出産・育児休暇を取得できるようにするために、努力を重ねる必要があります。代替人材のシステムを整備するだけでなく、パートタイム勤務やフレキシブルな働き方、テレワーク制度などを活性化させる必要があります。果敢な移民政策など、積極的な措置も必要です。
韓国の人口問題は、極限状態に立たされています。しかし、韓国政府はまだ危機意識が不十分な状況です。来年は、「少子化の克服」という目標で、17兆5900億ウォンの予算が確保されていますが、既存の政策を繰り返すだけの水準に過ぎません。韓国の未来を保証するためには、尹錫悦（ユン・ソクヨル）大統領が再び「グランドビジョン」を策定しなければなりません。現状を放置することはできません。これは、理念の問題以上に緊急を要する課題です。
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