私（筆者）は死刑執行の現場に立ち会ったことがある。あれから12年たつが、あの重苦しい静けさと恐ろしさを思い出すだけで手が震える。人の命が国家に奪われる瞬間の恐ろしさは想像を絶する。
「揺さぶられっ子症候群」でアメリカ初の死刑か
今、アメリカではある死刑囚の刑執行の行方が注目されている。
2002年、アメリカ・テキサス州で当時2歳だった女の子、ニッキ・カーティスちゃんが死亡した。原因とされたのは「揺さぶられっ子症候群」（乳幼児揺さぶられ症候群）。逮捕されたのは、父親のロバート・ロバーソン（当時35）だった。
ニッキちゃんは生まれつき病弱で、父親のロバートは何度も救急病院に連れて行っていたという。ロバートの証言によると、2002年1月31日の朝、目覚めるとニッキちゃんはベッドから落ちてぐったりしていた。その後、唇があおむらさき色になり意識がなかったため、抱きかかえて病院に運んだものの、翌日死亡が確認された。死因は「揺さぶられっ子症候群」による脳の損傷とされた。
医師たちは娘の死に際してもあまり感情を見せず、無反応なロバートを見て虐待を疑い、通報。ロバートは逮捕され、強盗の前科などもあったことから裁判で死刑判決を言い渡された。
死刑執行の当日に「一時停止」
2024年8月、ロバートの弁護団はニッキちゃんが死亡の5日前から高熱・吐き気・下痢の症状があり、死因は肺炎だったとする新たな証言や証拠を提出。また、ロバートが娘の死に感情をあらわにしなかったのは自閉症の症状だったと発表した。さらには、当時捜査を担当した警察官までが「当時、自閉症に関する知識がなかった。今ではロバートは無実だと思う」との声明を発表。しかし、死刑執行の日付は10月17日に設定された。
事態が動いたのは、10月17日。死刑執行当日のことだった。テキサス州の最高裁判所が、刑の一時停止を決定。ロバートの薬物注射による死刑執行はひとまず回避されたのである。
日本に比べて格段に透明性の高いアメリカの死刑制度
執行される予定だった「薬物注射による死刑執行」とは一体どのようなものなのか。筆者は12年前にアメリカ・ミシシッピ州で死刑執行に立ち会ったことがある。
アメリカは日本と並んで先進国としては数少ない「死刑制度のある国」だ。しかしアメリカと日本では大きな違いがある。それは「透明性」だ。死刑制度が残る州では刑執行の際、必ず報道記者の立ち会いを義務づけている。
