高速道路の料金所。スムーズに通過したいのに、レーンが閉鎖されているとイライラしてしまうことはありませんか？ 渋滞の原因になっているように見えるのに、なぜ全てのレーンを開放しないのでしょうか？ 今回は、その謎に迫り、料金所レーンの閉鎖理由とETC普及の関係について分かりやすく解説します。
ETC普及以前の料金所事情
alt高速道路が開通した当初、料金の支払いは現金が主流でした。 ドライバーは料金ブースに停車し、係員と直接やり取りするため、どうしても時間がかかっていました。 そのため、渋滞を避けるために、料金レーンは多めに設置されていたのです。 当時の料金所は、まさに現金支払いを前提とした設計だったと言えるでしょう。
ETCの登場で料金支払いが劇的に変化
2002年にETCが登場し、状況は一変しました。 ノンストップで料金所を通過できるETCは、時間短縮だけでなく、料金割引などのメリットもあり、急速に普及しました。 今やほとんどのドライバーがETCを利用しているのではないでしょうか。 ETCの普及は、高速道路の料金支払いを劇的にスムーズにしたのです。 食料品専門家の山田一郎氏（仮名）は、「ETCの登場は、高速道路における革命的な出来事だったと言えるでしょう。ドライバーの利便性を向上させただけでなく、料金所の運営効率化にも大きく貢献しました。」と述べています。
altETCの普及に伴い、現金支払い用のレーンは必要数が減少しました。 NEXCO中日本担当者によると、「ETCレーンの利用増加に伴い、一般レーンは利用状況に応じて閉鎖しています。」とのこと。 では、なぜ不要になったレーンを撤去しないのでしょうか？ それは、撤去工事には多大な費用と時間がかかるため、現実的ではないからです。 そのため、一部のレーンを閉鎖することで対応しているのです。
柔軟なレーン運用で交通状況に対応
閉鎖されたレーンは、常に閉鎖されているわけではありません。 交通量予測に基づき、必要に応じて閉鎖レーンを開放するなど、柔軟な運用が行われています。 交通集中を避けるため、あえてレーンを閉鎖する場合もあるようです。 交通工学の専門家である佐藤恵子氏（仮名）は、「交通量予測に基づいた柔軟なレーン運用は、渋滞緩和に効果的です。ドライバーのストレス軽減にも繋がっていると言えるでしょう。」と指摘しています。
まとめ：ETC時代における料金所レーンの役割
ETCの普及により、料金所の役割は大きく変化しました。 かつての現金支払い中心の時代から、ETCによるノンストップ通行が主流となり、料金レーンの在り方も変化を余儀なくされています。 レーン閉鎖は、時代の流れと効率的な運用を反映した結果と言えるでしょう。 高速道路を快適に利用するために、ETCの活用を改めて検討してみてはいかがでしょうか。
