韓国の地方空港の多くが赤字経営に苦しんでおり、安全面への懸念も高まっている。ムアン国際空港での航空機事故を契機に、その現状と課題、そして今後の空港建設のあり方について深く掘り下げて考察する。
地方空港の厳しい現実：赤字と低利用率
韓国には仁川国際空港をはじめ15の旅客空港が存在するが、そのうち黒字経営を維持しているのは仁川、金浦、済州、金海のわずか4空港のみ。他の11空港は慢性的な赤字に苦しみ、ムアン国際空港に至っては2023年には27億円もの赤字を計上している。襄陽、蔚山、麗水、浦項慶州、清州の各空港も10億円を超える赤字を抱えている。
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地方空港の滑走路利用率も極めて低く、群山、ムアン、泗川、原州、浦項慶州などはわずか1%前後。人口減少や高速道路網の整備、KTXなどの鉄道網の発達により、国内線航空需要が減少していることが主な要因だ。コロナ禍の影響を受けた2022年には、ムアン国際空港の滑走路活用率はなんと0.1%にまで落ち込んだ。
赤字経営が生む安全問題への懸念
地方空港の赤字経営は、安全管理体制の脆弱化にもつながっている。ムアン国際空港では鳥類退治要員が4人配置されているにもかかわらず、事故当日には1人しか勤務していなかった。慢性的な赤字が人員配置にも影響を及ぼしている可能性が指摘されている。
過剰な空港建設：本当に必要なのか？
このような厳しい経営状況にもかかわらず、韓国ではさらに10カ所の空港が建設中または計画段階にある。鬱陵空港は2027年の竣工を目指し、加徳島新空港、大邱慶北統合新空港、済州第2空港、白翎空港、黒山空港なども着工が予定されている。さらに湖南圏ではセマングム国際空港、首都圏では京畿国際空港の建設計画も進められている。
専門家の声：需要と供給のバランスを重視すべき
韓国交通大学のイ・グンヨン教授は、「地域振興という名目で、地方空港は予備妥当性調査を免除されるケースが多い。しかし、需要が少ない地域に無理やり空港を建設する事例が目立つ」と指摘。政治的な思惑ではなく、需要と供給のバランスを踏まえた慎重な検討が必要だと訴えている。
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韓国航空大学のユン・ムンギル教授も、空港建設・運営費の国費負担を見直し、自治体も費用を分担する仕組みの導入を提言している。
まとめ：持続可能な地方空港運営に向けて
地方空港の活性化は地域経済の活性化に不可欠だが、現状のままでは赤字経営と安全問題の悪循環から抜け出せない。需要予測の精緻化、運営効率の向上、そして自治体との連携強化など、持続可能な運営体制の構築が急務となっている。過剰な空港建設ではなく、既存空港の機能強化やLCCの活用など、より現実的なアプローチが求められていると言えるだろう。
