（国際ジャーナリスト・木村正人）
■ 迅速に交換可能なモジュール式キャビン
[ロンドン発]ウクライナ戦争でドローン（無人航空機）の重要性が証明される中、100機のカミカゼドローンを一斉に発進できる中国の無人新型高高度ドローン空母「九天」の初飛行が6月末までに行われると中国中央電視台（CCTV）が5月17日付で報じた。英紙も一斉に後追いした。
【写真】中国CCTVが公開しtた、飛行中に小型ドローンを一斉に発進させる「九天」のCG画像
CCTVによると、「九天」は昨年の第15回中国航空ショーで初公開され、注目を集めた。翼幅25メートル、最大離陸重量16トン、最大積載量6トン。第4号機は機体の組み立てを終え、現在システムの設置と試験を行っているとみられる。初飛行は6月末までに行われる予定だ。
偵察・攻撃一体型ドローン「九天」の動力システムはターボファンエンジンを採用。最大飛行高度は高高度の1万5000メートル、最大飛行速度は時速700キロメートル、最大航続距離7000キロメートル、飛行時間は12時間以上とCCTVは報じている。
兵器は8つの外部取り付けポイントに1000キログラム級の誘導爆弾、空対空ミサイル、空対地ミサイル、対艦ミサイル、巡航ミサイルを搭載できる。英SF人形劇『サンダーバード』2号のように迅速に交換可能なモジュール式キャビンを備え、2時間以内に任務を切り替えられる。
■ 敵地の奥深くまで飛んで攻撃できる
航空輸送や情報支援、システム戦闘、緊急救助など軍民両分野のミッションに使用できる。CCTVが放送した映像ではカミカゼドローンを次々と発進させる様子が紹介され、スウォーム攻撃（多数のドローンを連携させて目標を攻撃すること）を連想させる。
恐ろしいのは腹部に組み込まれたハチの巣のようなミッションキャビンだ。この中に数百発の巡航ミサイルや小型ドローンを搭載できるため「九天」は「空中ドローン空母」の異名を持つ。遠方のオペレーターが遠隔操作し、より精密かつ法的に許容される運用が可能になる。
軍事専門家の張学峰氏はCCTVに「より高度な電子戦用ポッドやレーザー光線で敵の赤外線誘導ミサイルを妨害する指向性赤外線妨害システムを搭載すれば、敵レーダーを抑制・妨害し、『九天』の生存性は大幅に向上する」と指摘している。
「小型ドローンは飛行距離が短いという問題を抱えている。敵地の奥深くにあるターゲットを攻撃したい場合、小型ドローンでは難しい。しかし『九天』は小型ドローンを搭載して敵地の奥深くまで飛んで攻撃できる」（張学峰氏）
