レアアース（希土類）は、現代のハイテク産業に不可欠な希少な鉱物であり、電気自動車、スマートフォン、風力発電機などの製造に欠かせません。しかし、この重要な資源のサプライチェーン（供給網）は、中国がほぼ独占している状況にあります。地球上には豊富なレアアースが埋蔵されていますが、その精錬能力の約90%を中国が掌握しており、これは世界経済、国際政治、そして環境問題に深刻な影響を与えています。本記事では、中国によるレアアースの支配がもたらす戦略的価値、環境負荷、そして今後の世界の対応について詳しく解説します。
レアアースの戦略的価値と中国の外交カード
レアアースは、その比類ない特性から「産業のビタミン」とも称され、高性能磁石や光学レンズなど、多岐にわたる先端技術製品に不可欠な元素です。世界各国がハイテク化を進める中で、その需要は増大の一途を辿っています。しかし、その供給網は中国に極めて強く依存しており、中国はこれを強力な外交交渉カードとして利用しています。
特に米中間の関税交渉においては、レアアースの輸出規制が主要な争点の一つとなりました。中国政府、特に習近平政権は、レアアースの供給を戦略的な武器と見なしており、その供給を停止すれば、日本、アメリカ、ヨーロッパをはじめとする先進国は、たちまちレアアース不足に陥る可能性があります。各国企業は一定量の在庫を確保しているものの、その量には限界があり、長期的な供給停止は甚大な経済的打撃を与えることになります。
レアアースの供給を外交カードとして利用する中国の習近平国家主席
精錬がもたらす環境負荷と「がんの村」問題
他の国々がレアアースの精錬に消極的なのには、重大な理由があります。それは、精錬プロセスが環境に与える深刻な影響です。レアアースの採掘や精錬の段階では、大量の汚染水が排出され、重金属など有害物質による土壌汚染や水質汚染が引き起こされます。これらの汚染水を適切に処理するには莫大なコストがかかり、環境規制の厳しい先進国にとっては大きな障壁となります。
世界で90%のレアアースを精錬する中国は、その反面、深刻な環境汚染の被害を被っています。中国国内では、大型国有企業だけでなく中小の民営企業も精錬に携わっていますが、特に中小企業では環境対策が不十分なケースが多いと指摘されています。環境保護に取り組むNPOやNGOの調査によると、中国のレアアース鉱山や精錬工場の近くの農村地域では、「がんの村」と呼ばれる住民の健康被害が多発する地域が増加していると報告されています。中国政府はこれに関する情報を厳しく統制しており、正確な実態を把握することは困難です。ブラジル、カナダ、インドネシア、マレーシアなど、レアアースの豊富な埋蔵量を持つ国々も存在しますが、環境負荷の大きさから精錬には依然として慎重な姿勢を崩していません。
輸出規制から許可制度へ：中国の戦略と世界の対応
アメリカは中国に対し、レアアースの輸出規制緩和を繰り返し求めていますが、習近平政権がレアアースの輸出管理を完全に撤回する可能性は低いと見られています。これは、レアアース供給が関税交渉における重要な切り札であるという認識が、中国政府内で強固であるためです。もし管理を撤廃すれば、貿易交渉において不利な立場に立たされることは避けられないでしょう。かつて米中関税協議後、当時のトランプ大統領が中国によるレアアース輸出規制の撤廃を期待する発言をしましたが、現実的にはそのような動きは見られませんでした。
米中関税交渉で中国のレアアース輸出規制撤廃を要求したトランプ大統領
もちろん、中国にとってアメリカとの通商関係は経済成長を維持する上で不可欠です。露骨な輸出規制を継続すれば、トランプ政権のように再び高関税を課されるリスクも高まります。そこで習近平政権は、直接的な輸出規制に代わり、輸出許可制度を導入しています。具体的には、レアアースの輸出申請において、相手国の輸入業者や最終的な使用製品など、極めて詳細な情報提供を義務付けています。これにより、申請書の記入から許可が下りるまでに相当な時間がかかり、実質的な輸出制限として機能しています。
やや長い目で見れば、レアアースのサプライチェーンを安定させるためには、中国以外の国や地域で複数の精錬工場を建設することが不可欠です。今後、日米欧を中心とする先進国の資金と技術援助のもと、新たな精錬工場の建設が進められると予想されます。しかし、これらの工場が量産体制を確立するまでには最低でも数年を要し、それまでの間、レアアースの安定供給は依然として世界の大きな課題となるでしょう。
結論
中国によるレアアース供給のほぼ完全な独占は、世界のハイテク産業にとって構造的な脆弱性をもたらしています。戦略的資源としての重要性、中国の外交カードとしての利用、そして精錬に伴う深刻な環境負荷と人々の健康問題は、相互に絡み合う複雑な課題です。短期的な交渉術としての輸出許可制度は、国際社会に供給不安を与え続けていますが、長期的には、日米欧を中心とした先進国が協力し、中国以外の地域でレアアースの精錬能力を確立することが、サプライチェーンの安定化と持続可能な発展のために不可欠です。この道のりは容易ではありませんが、技術革新と国際協力によって、新たな供給網の構築が期待されています。
参考文献
- Yahoo!ニュース（記事提供元：時事通信）: https://news.yahoo.co.jp/articles/9388b0ba67c1479c80f480c165a664d60dacc5be
- 時事ドットコムニュース: https://www.jiji.com/ (参照記事に関連する情報源として)
- AFP時事
- EPA時事
