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作家の司馬遼太郎は、１９９３年と９４年の台湾取材で親しくなった元総統、李登輝を「旧制高校生」と評した。２人とも大正１２（１９２３）年の生まれだ。
互いに７０歳に手が届いていたが、「僕はね」と語りかけた口調に、司馬は懐かしき旧制高校生に再会したと感じたのだろう。李登輝は旧制台北高から、京都帝大（現京大）に進んだ。
本紙連載「李登輝秘録」の取材で台北郊外の自宅を訪れたとき、李登輝は右手を首まで水平に持ち上げ、「僕はここまで、２２歳まで日本人だったんだ」と言った。
李登輝は高校時代に新渡戸稲造（にとべ・いなぞう）の「武士道」を読み込んだ。自著「『武士道』解題」（小学館）で「日本の伝統的価値観の尊さ」を訴え、戦後日本の「自虐的歴史観は誤り」と書いた。
台湾民主化の父と呼ばれた李登輝が「日本精神」にこだわったのはなぜか。
２００２年１１月、慶応大で学生向けに話すはずだったが、訪日ビザ（査証）を日本政府に拒まれ“幻の講演原稿”となった「日本人の精神」にこう綴（つづ）った。
「いま、私たちの住む人類社会は未曽有の危機に直面している。危機竿頭（かんとう）に面したとき、日本人に対する国際社会の期待と希望はますます大きくなる。数千年にわたり積み重ねてきた日本人が、最も誇りと思うべき普遍的価値である日本精神が、必要不可欠な精神的な指針なのではないか」
その実例として李登輝は戦前の台湾で、東洋一とされた「烏山頭（うさんとう）ダム」を作った日本人技師、八田與一（はった・よいち）を挙げた。工事は苦難の連続だったが、灌漑（かんがい）用水路も整備し、干魃（かんばつ）や洪水に苦しんだ不毛の地を広大な農地に変えた。台湾農民のために八田は生涯をささげた。
李登輝は、「人間いかに生きるべきか」「公に奉ずる精神」を実践躬行（じっせんきゅうこう）したとたたえた。八田は台湾でいまも尊敬を集めている。
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