今年(2024年)は、太平洋戦争末期の昭和19(1944)年10月25日、初めて敵艦に突入して以降、10ヵ月にわたり多くの若者を死に至らしめた「特攻」が始まってちょうど80年にあたる。世界にも類例を見ない、正規軍による組織的かつ継続的な体当り攻撃はいかに採用され、実行されたのか。その過程を振り返ると、そこには現代社会にも通じる危うい「何か」が浮かび上がってくる。戦後80年、関係者のほとんどが故人となったが、筆者の30年にわたる取材をもとに、日本海軍における特攻の誕生と当事者たちの思いをシリーズで振り返る。(第6回)
第5回<「たった10機の体当り機」で…大戦果を挙げた特攻隊員が、「特攻に指名され、敵艦にぶつかるまで」の一部始終>より続く
敷島隊突入成功の第一報
昭和19年12月25日12時20分頃、セブ島の東方からあわただしく飛行場に滑り込んできた零戦があった。セブ基地指揮官の二〇一空飛行長・中島正少佐は、
〈私はその飛行機を見た瞬間、何となく鮮血に彩られている様な感じがして、思わずハツとした。〉
と、『神風特別攻撃隊』に記している。着陸した零戦は、第二〇三海軍航空隊戦闘第三〇三飛行隊の西澤廣義飛曹長、本田慎吾上飛曹、馬場良治飛長の敷島隊直掩機3機であった。西澤は零戦から降りると、緊張した面持ちで駆け足で指揮所にやってきた。指揮所に居合わせた士官たちも思わず総立ちになり、ドヤドヤと西澤の周囲を取り囲んだ。西澤がもたらしたのは、敷島隊突入成功の第一報だった。
第一航空艦隊の神風特別攻撃隊出撃記録によると、西澤は、
〈中型空母一(二機命中)撃沈、中型空母一(一機命中)火災停止撃破、巡洋艦一(一機命中)轟沈、F6F二機撃墜〉
と報告している。
じっさいの戦果は護衛空母1隻が沈没、3隻が損傷で、護衛空母を中型空母と誤認、また巡洋艦轟沈という事実はなかったが、襲いくるグラマンF6Fと空戦を繰り広げたにしては、日本海軍有数の歴戦の搭乗員だけあって比較的正確な報告だと言える。
中島は、この報告をただちにマニラの第一航空艦隊司令部に打電した。
――だが、そのときにはすでに、レイテ湾に突入するはずの栗田艦隊は突入を断念し、反転した後だった。栗田健男中将は、空母4隻を主力とする小澤艦隊が、敵機動部隊を北方に釣り上げながらその攻撃を一手に引き受け、囮(おとり)の役割をみごとに果たしていることも、特攻隊による体当り攻撃が戦果を挙げたことも知らなかった。
