日本の近代化を支えた海底炭鉱、軍艦島（端島）。その歴史は輝かしい発展と、常に危険と隣り合わせの過酷な採掘現場の物語です。この記事では、軍艦島の石炭産業の隆盛、良質な石炭の特徴、そしてそこに潜む危険性について詳しく解説します。
日本の工業発展を支えた軍艦島の石炭
明治から昭和にかけて、日本の近代工業は急速に発展しました。その原動力となったのが石炭産業であり、軍艦島はその中心地の一つでした。明治後半から開発が進み、昭和に入ると日本の石炭需要を支える重要な役割を担うようになりました。
特に九州は石炭の宝庫であり、軍艦島西側海域は「黒ダイヤ列島」と呼ばれるほど良質な石炭が採掘できました。1934年には年間約22万トンを産出。その後、日中戦争勃発による石炭増産体制を受け、1941年には年間最高産出量となる約41万トンを記録し、高島炭鉱を凌駕する一大炭鉱へと成長しました。
alt軍艦島の炭鉱夫たちが坑内の人車に乗り、作業場へ向かう様子。過酷な労働環境が伺えます。
戦後、日本のエネルギーは石炭から石油へと転換していきますが、製鉄には依然として良質な石炭が不可欠でした。軍艦島産の石炭は、この製鉄需要に応えることで、戦後のエネルギー転換期においてもその地位を保ち続けました。
軍艦島産石炭：最高品質と危険性の両面
軍艦島で産出される石炭は「強粘結炭」という種類で、炭化度合いが高く、火力が非常に強いのが特徴です。製鉄用コークスの原料として最適であり、灰分や硫黄分が少ないことから「日本一の品質」と評されていました。
「強粘結炭は製鉄に最適なだけでなく、火力も非常に強い。まさに日本の近代化を支えた立役者と言えるでしょう。」と、エネルギー資源専門家の田中一郎氏は語ります。
強粘結炭のメリット
- 火力が非常に強い
- 製鉄用コークスの原料に最適
- 灰分や硫黄分が少ない
しかし、この高品質な石炭には、危険な側面も潜んでいました。
危険と隣り合わせの採掘現場
不純物が少ないがゆえに微粉化しやすく、自然発火しやすいという性質がありました。また、ガス湧出量も多く、ガス突出(岩盤を破ってガスが吹き出すこと)の危険性も常に付きまとっていました。1956年には、このガス突出事故により3名の尊い命が失われました。
「良質な石炭は、同時に高いリスクも抱えている。安全対策の徹底が不可欠だった」と、炭鉱安全技術研究の第一人者である佐藤恵子氏は指摘します。
これらの危険と隣り合わせで、炭鉱夫たちは日々命がけで石炭を掘り出していました。軍艦島の繁栄は、彼らの献身的な努力の上に成り立っていたのです。
alt炭鉱夫たちの詰所に掲げられた「落盤側壁崩壊防止」の看板。安全への意識の高さが伺えます。
軍艦島は、日本の近代化を支えた重要な産業遺産であると同時に、過酷な労働環境と常に危険が隣り合わせであった場所でもありました。その歴史を紐解くことで、現代社会の礎を築いた人々の努力と犠牲を改めて認識することができます。
