NHK大河ドラマ『光る君へ』で描かれた一条天皇は7歳、後一条天皇はわずか9歳で即位しました。幼い天皇の姿は現代の私たちには異様に映りますが、実は平安時代には珍しいことではありませんでした。最年少記録を持つ六条天皇に至っては、なんと2歳（数えで、満年齢では0歳！）で即位しています。
近年、女性天皇の可能性が議論される中、本記事では日本の皇室2000年の歴史を紐解き、皇位継承の不変の原則と時代の変化、そしてその背景にある動機を探ります。
古代における皇位継承の原則
『日本書紀』の記述によれば、崇神天皇は卑弥呼の跡を継いだ壱与と同時代人と推定され、250年頃に即位したと考えられています。それ以前は神武天皇から9代の父子継承が続いたとされていますが、フランス王家でも11代の父子継承の記録があるように、必ずしも不可能ではありません。しかし、記憶の伝承に不確実性がある可能性も否定できません。
崇神天皇以降は父子継承が原則となりましたが、必ずしも長男が優先されるわけではなく、母親の出自も重要な要素でした。また、30歳以上での即位が条件とされ（例外は近親がいなかった武烈天皇）、生前退位は行われていませんでした。もし子供が幼すぎる場合は、兄弟や女性が天皇の役割を担っていました。
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継体天皇は新王朝を築いたとも言われますが、実際には仁徳天皇の男系子孫が途絶えたため、応神天皇の男系子孫の中で母系が前王朝に近い有力者が即位したに過ぎません。もし継体天皇が仁徳朝を征服して天皇になったのであれば、武勇伝が語り継がれているはずですが、そのような記録がないことがそれを裏付けています。
聖徳太子や天智天皇が即位しなかったのも、この30歳という年齢制限で説明できます。壬申の乱時の弘文天皇も、おそらく正式には即位していなかったと考えられます。この原則が崩れたのは、16歳で即位した文武天皇の時代です。
生前退位と女帝の登場
最初の生前退位は、大化の改新時の皇極天皇です。これは626年の唐の玄武門の変の影響を受けている可能性があります。この事件では、唐の高祖が生前退位し、太宗に皇位を譲っています。
推古天皇は最初の女帝ですが、その登場は決して突然ではありません。『日本書紀』では神功皇后も事実上の女帝として扱われており、武烈天皇の後に飯豊皇女、宣化天皇の後に山田皇女を即位させようとする動きもありました。
古代においては、男性で年齢的にも適切な皇位継承者がいない場合、皇后や皇女が政務を代行することがありました。文字の普及が進んだ推古天皇の時代に至り、正式に君主として公式に扱うようになったと考えられます。
皇位継承を取り巻く環境の変化
古代の皇位継承は、血統、年齢、そして時代の流れに大きく影響を受けてきました。現代においても、皇位継承の問題は常に議論の的となっています。歴史を振り返ることで、現代の皇位継承問題を考える上でのヒントを得ることができるかもしれません。
歴史学者である山田教授（仮名）は、「皇位継承は常に時代の変化とともに変遷してきた。現代社会においても、伝統を尊重しつつ、柔軟な対応が求められるだろう」と述べています。
