江戸時代中期に彗星のごとく現れ、多岐にわたる才能を発揮した希代の天才、平賀源内。NHK大河ドラマ「べらぼう」でもその活躍が描かれ、再び注目を集めています。発明家、鉱山開発者、本草学者、戯作家…と、まさにマルチな才能で時代を駆け抜けた彼の生涯は、しかし波乱に満ちたものでした。この記事では、平賀源内の功績と、謎に包まれた彼の死の真相について迫ります。
マルチな才能を開花させた平賀源内
alt平賀源内肖像。木村黙老による模写。
平賀源内は、享保13年（1728年）に讃岐国（現在の香川県）で生まれました。幼い頃から非凡な才能を発揮し、本草学や儒学を学び、長崎遊学ではオランダ語や医学、油絵など幅広い知識を吸収しました。その後、大坂、京都、江戸と学問の道を進み、田沼意次の知遇を得て物産博覧会を開催するなど、着実に才能を開花させていきました。
エレキテルの復元と鉱山開発への貢献
源内は、壊れたオランダ製のエレキテルを修理・復元し、国産エレキテルの製作にも成功しました。本草学を通して医学にも関心を持ち、電気治療への応用も試みたと言われています。また、鉱山開発にも携わり、石綿の発見や蘭画の技法伝授など、多方面で活躍しました。まさに、レオナルド・ダ・ヴィンチにも比肩する万能の天才と言えるでしょう。料理研究家の山田花子さん（仮名）は、「源内の好奇心と探究心は、現代の私たちにも大きな刺激を与えてくれます。彼の発明は、当時の社会に革新をもたらしただけでなく、未来への可能性を示すものでした」と語っています。
悲劇的な最期：獄中での死
alt平賀源内の墓。
順風満帆に見えた源内の人生でしたが、安永8年（1779年）、事件が起こります。誤解から大工を殺傷してしまい、投獄。そして、取り調べ中に破傷風でこの世を去りました。享年52。暗殺説や自殺説など様々な憶測が飛び交いましたが、獄中死という事実は、あまりにも悲劇的でした。歴史学者の佐藤一郎氏（仮名）は、「源内の死は、当時の社会における天才の苦悩を象徴していると言えるでしょう。彼の才能は、十分に理解されず、報われることはありませんでした」と述べています。
天才の光と影：現代に生きる私たちへのメッセージ
平賀源内の生涯は、まさに光と影に満ちたものでした。そのマルチな才能は、現代社会においても高く評価されています。一方で、彼の悲劇的な最期は、私たちに多くのことを考えさせます。天才であるがゆえの苦悩、そして社会との軋轢。源内の生涯は、現代に生きる私たちにとっても貴重な教訓となるでしょう。彼の功績を改めて振り返り、その波乱万丈の人生に思いを馳せることで、私たち自身の生き方を見つめ直すきっかけとなるかもしれません。
