「どうも、世界一のじゃない方芸人です！」──5月24日に行なわれたイベントのステージ上で、こう自虐混じりに観客の笑いを誘ったのは、元お笑いコンビ・猿岩石の森脇和成（50）だ。かつて1990年代の人気バラエティ番組『進め！電波少年』（日本テレビ系）の企画で大ブレイク、関連本の『猿岩石日記』や、藤井フミヤがプロデュースしたシングル『白い雲のように』が200万枚の大ヒット。相方の有吉弘行（51）とともに時の人となった。
だが、徐々に人気は失速し、コンビは2004年に解散。その後、森脇は芸能界を引退し、実業家としての道を歩んでいたが、2015年に芸能界復帰。それから10年━━スカイブルーのシャツに身を包み、「これは“白い雲のように”をイメージした衣装なんですよ」と語る森脇。今回はイベントの合間に大ブレイク当時のエピソードについてインタビューした。
ヒッチハイク時の喧嘩は「パンの大きさ」
「『電波少年』に出る前は仕事がなくて、お給料は毎月5万円くらいだったんですよね。それが一気に収入が跳ね上がってしまって。散歩して歩き疲れたから車を買って帰ろう！とか、急に金持ちになったもんだからバカみたいにお金を使ってしまって。当時の最高年収ですか？『その年の税金が5000万きた』ということで勘弁してください（笑）。その時のお金はもう残ってないです」（森脇氏、以下同）
しかし、ブレイクした裏では葛藤することもあったという。
「実力がないまま売れちゃったから、そのあとが大変でしたね。番組には出させてもらえるものの、結果を残すことができなくて。相方の有吉とはギスギスしていました。当時は寝る時間を削って仕事をしていたので、2～3時間眠れたら良いほうでした。今、自分がどこにいるのか、何の番組に出ているのかわからない時もありました」
現在もヒッチハイクをしていた際のエピソードや、元相方・有吉の話題を振られることについてはどのような思いを持っているのか。
「何度も聞かれて飽きているところはありますが、世間の方がそこを知りたいという気持ちもわかるので、“やぶさかではない”というのが正直な気持ち。イベントを行なうと、お客様から『あの時、有吉と仲悪かったんでしょ？』とか『喧嘩も多かったでしょ？』と聞かれるんですけど、当時は言葉も通じない知らない国で、味方は相方しかいないわけだから、喧嘩は一回もなかったですね。ひとつのパンを分け合うとき、どちらが大きいほうを選ぶかって言い合いをしたくらいかな」
