「歩いていけなくもない」はどっち？外国人専門家が語る日本語の二重否定が不思議な理由

日本語が外国人にとってなぜ「不思議な言語」と映るのか。日本在住25年の応用言語学者、アン・クレシーニ氏（北九州市立大学准教授）は、その理由の一つに「二重否定」を挙げます。「歩いていけなくもない」といった表現は、日本語学習者をしばしば困惑させます。本記事では、この日本語特有の「二重否定」の複雑なニュアンスと、その奥深さを解説します。

日本語の「二重否定」が外国人学習者を悩ませる理由

日本語の表現の中でも、外国人にとって特に理解が難しいのが「二重否定」です。日本人には無意識に使う表現ですが、その意味は奥深く、曖昧に感じられます。「現金しか使えません」「わからなくはない」「駅まで歩いて行けなくはない」といった表現は、二つの否定語で肯定を弱めたり、複雑なニュアンスを加えたりします。

外国人からは、「『駅まで歩いて行けなくはない』と言われると、本当に歩けるのか、無理なのか明確な答えが得られず困惑する」という声が聞かれます。この「どっちつかず」な表現が、日本語の難しさであり、同時に豊かな表現力を生む側面でもあります。日本語の二重否定は、話し手の婉曲的な意図や、相手への配慮を示す際に用いられることが多く、直接的な表現を避ける文化的な背景とも関連しています。

日本語学習に悩む外国人女性。複雑な日本語の二重否定表現に困惑する様子。

「駅まで歩いて行けなくはない」には、日本語話者間の「暗黙の了解」が込められています。「歩けるけれど、遠い」「時間がかかる」「坂が多い」「面倒だ」「雨だからバスが良い」といった様々なニュアンスが含まれるのです。

これは英語の”but”に似た役割ですが、”but”が明示されず、文脈や話し手の意図から読み取る点が日本語の大きな特徴です。英語では具体的な補足が必要です。

“The station is within walking distance.” (but it’s kinda far.)
“The station is in walking distance.” (but it will take at least 30 minutes.)
“The station is in walking distance.” (but it’s uphill the whole way so I wouldn’t do it if I were you.)
“The station is in walking distance.” (but it’s a pain in the neck to get there.)
“The station is in walking distance.” (but it is raining, so maybe you should take the bus.)

ネイティブはこれらの「裏の意味」を瞬時に理解できますが、外国人にはこの「言外のニュアンス」を掴むのが極めて困難で、コミュニケーション上の戸惑いを生みます。

「現金しか使えません」と「現金だけしか使えません」の混乱

さらに、「現金しか使えません」といった表現も、外国人学習者にとっては疑問符が付きます。「なぜ素直に『現金だけ使えます』と言わないのか？」という問いは、日本語の独特な思考回路を浮き彫りにします。「現金だけしか使えません」のように「だけ」と「しか」が重なるケースもあり、これは文法的に誤用とされつつも、強調表現として使われることがある、日本語の柔軟性を示す例です。

「私は教師です」と「私が教師です」助詞のニュアンスが伝える違い

アン・クレシーニ氏が指摘するように、助詞「は」と「が」の使い分けも外国人学習者にとって大きな壁となります。例えば、「私は教師です」と「私が教師です」は、どちらも文法的には正しいですが、意味するニュアンスが異なります。「私は教師です」は、単に自分の職業を述べる一般的な情報提示です。一方、「私が教師です」は、「（他の誰でもなく）私が教師だ」という、焦点化や排他的な意味合いを含みます。

この違いは、文脈によって大きく影響され、外国人学習者が正しく使い分けるには多くの経験が必要です。助詞一つで文の意味合いが変化する日本語の特性は、その豊かさの証でもありますが、同時に学習の複雑さを増す要因となっています。

結論: 日本語の奥深さを知る「二重否定」と学習のヒント

日本語の「二重否定」は、単なる文法的な否定を超え、話し手の感情や状況、そして暗黙の了解を伝える重要な表現です。助詞の使い分けも同様に、繊細なニュアンスを伝える日本語の特性を示しています。外国人学習者にとっての「壁」は、日本語の豊かなニュアンスと、言葉の背景にある文化を理解することの重要性を示します。この奥深さを知ることは、異文化理解にも繋がる、興味深い学びと言えるでしょう。日本語学習者は、文法だけでなく、文脈や文化的背景を意識して言葉に触れることで、より深く日本語を理解し、コミュニケーションの幅を広げることができるでしょう。