日本人プロゴルファー、山下美夢有選手が、イギリス・ウェールズのロイヤルポースカールゴルフクラブで開催された女子ゴルフのメジャー大会「AIG全英女子オープン」（7月31日～8月3日）で見事優勝を果たしました。今年からアメリカ女子ゴルフツアー（LPGA）に本格参戦した山下選手にとって、これが同ツアーでの記念すべき初優勝であり、しかも海外メジャータイトルを獲得するという最高のスタートを切りました。この快挙は、日本の女子ゴルフ界に新たな歴史を刻むものです。
大会最終日、2位に1打差の9アンダーで首位スタートを切った山下選手は、持ち前の安定したドライバーショットと、高精度のセカンドショット、巧みなアプローチ、そして正確なパッティングで着実にスコアを伸ばしました。最終的には2位に2打差をつける11アンダーでフィニッシュし、子供の頃からの夢であった海外メジャー大会での優勝を掴み取りました。山下選手のプレーは、その堅実さと勝負強さで多くのギャラリーを魅了しました。
日本女子選手による海外メジャー大会制覇は、今回の山下選手で6人目となります。特にAIG全英女子オープンにおいては、2019年の渋野日向子選手以来、日本人としては2人目の優勝という快挙です。今シーズン、海外メジャー初戦の「シェブロン選手権」では同世代の西郷真央選手が優勝しており、日本人選手の活躍が目覚ましい年となっています。また、今大会では勝みなみ選手が2位タイ、竹田麗央選手が4位タイに入るなど、日本女子ゴルフの層の厚さと実力を世界に強く印象付けました。
山下美夢有選手がAIG全英女子オープンで優勝トロフィーにキスする喜びの瞬間。メジャータイトル獲得を象徴する一枚。
記録的な優勝賞金とゴルフ界の動向
今回のAIG全英女子オープンで特に注目されたのは、その賞金額の大きさです。大会の賞金総額は過去最高の975万ドル（約14億6250万円 ※1ドル=150円換算）に達し、山下選手が獲得した優勝賞金も史上最高額となる146万2500ドル（約2億1937万円）でした。この金額は、山下選手が2023年に日本女子ゴルフツアー（JLPGA）で賞金女王となった際の年間獲得賞金（2億1355万円）を、たった1試合で上回るという驚くべきものです。
2位タイに入った勝みなみ選手も83万3480ドル（約1億2502万円）、4位タイの竹田麗央選手も48万7983ドル（約7319万円）と、参加した日本人選手が高額の賞金を獲得しました。2019年に渋野日向子選手が優勝した際の賞金が67万5000ドル（約1億125万円）だったことを考えると、今回の優勝賞金はその2倍以上となっており、大会の規模が飛躍的に拡大していることが分かります。AIG全英女子オープンの賞金がこれほどまでに高騰した背景には、2019年にアメリカの大手保険会社AIG（アメリカン・インターナショナル・グループ）がタイトルスポンサーとなったことが大きく影響しています。
山下美夢有選手のAIG全英女子オープン優勝は、彼女自身の輝かしいキャリアの大きな一歩であるだけでなく、日本女子ゴルフ界全体の地位を世界に知らしめる歴史的な瞬間となりました。高額賞金と日本人選手の活躍は、今後の女子ゴルフへの注目度をさらに高めることでしょう。
