腸内環境が健康のカギを握っていることは、もはや常識。 「第二の脳」とも呼ばれる腸は、全身の健康に大きな影響を与えています。今回は、京都府立医科大学大学院教授の内藤裕二氏の知見を交えながら、腸内環境と老化の関係、そして大豆の驚くべきパワーについて探っていきます。
腸内環境と老化の密接な関係
老化のメカニズムは複雑ですが、近年の研究で腸内環境が重要な役割を果たしていることが明らかになってきました。 若々しく健康でいるためには、腸内細菌の活発な活動と腸のバリア機能の維持が不可欠です。 内藤氏によると、腸内環境が悪化すると、下痢や便秘といった症状が現れ、全身の炎症や老化につながる可能性があるとのこと。例えば、便秘は慢性腎臓病やパーキンソン病などの発症リスクを高めるという報告もあります。
alt（腸内環境のイメージ。健康な腸内フローラは若々しさの秘訣です。）
京丹後長寿コホート研究が示す大豆の力
100歳以上の人口比率が全国平均の3倍という長寿の里、京都府京丹後市で行われている「京丹後長寿コホート研究」では、長寿の秘訣を探るべく、高齢者の筋肉量、握力、歩行速度、腸内細菌などを調査しています。 この研究からも、健康な高齢者は腸内環境が良いということが裏付けられています。 さらに、食生活との関連性も明らかになり、魚、豆類、麹などを使った伝統的な日本食を多く摂る人ほど、ビフィズス菌などの有益な腸内細菌が多い傾向にあることが分かりました。 特に、「大豆などの豆類をよく食べる」「牛肉、豚肉、羊肉などの赤身肉（レッドミート）をほとんど食べない」という食習慣が、良好な腸内環境と関連しているというデータが得られています。
大豆は日本人にとって理想的なタンパク源
健康や筋肉増強のために、タンパク質摂取の重要性が叫ばれていますが、肉類中心の食生活は日本人には必ずしも適しているとは限りません。 内藤氏によると、人種によって保有する腸内細菌や腸内環境が異なり、日本人は炭水化物からアミノ酸を作る腸内細菌を持っていないため、タンパク質を食事から摂取する必要があるとのこと。 その点、大豆は良質な植物性タンパク質が豊富で、日本人にとって理想的なタンパク源と言えるでしょう。 管理栄養士の山田花子さん（仮名）も、「大豆イソフラボンは女性ホルモンに似た働きをするため、更年期障害の緩和にも効果が期待できます」と述べています。
大豆を積極的に摂り入れて健康長寿を目指そう
大豆は、味噌、豆腐、納豆、醤油など、日本の食卓には欠かせない食材。 これらの食品をバランスよく摂ることで、腸内環境を整え、健康寿命を延ばすことができるでしょう。 毎日の食生活に大豆を積極的に取り入れて、若々しく健康な毎日を送りましょう。
