マイクロソフト創業者のビル・ゲイツ氏が設立したテラパワー社の高速炉「ナトリウム」が、原子力発電の未来を大きく変えようとしています。2024年6月に米国ワイオミング州で建設が開始されたこの革新的な原子炉は、従来の原子炉とは一線を画す特徴を備えています。本記事では、高速炉「ナトリウム」の仕組みやメリット、日本の関わりについて詳しく解説します。
高速炉「ナトリウム」とは？
高速炉「ナトリウム」は、テラパワー社とGE日立ニュークリア・エナジーが共同開発する、ナトリウム冷却方式を採用した高速増殖炉(FR)です。高速の中性子による核分裂反応を利用することで、従来の軽水炉よりもはるかに高い効率で核燃料を利用できます。
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軽水炉との違い：資源利用率90倍、核廃棄物も削減
高速炉「ナトリウム」は、従来の軽水炉と比べて、核燃料の資源利用率がなんと90倍にも達すると期待されています。これは、高速中性子による核分裂反応が、ウランだけでなく、プルトニウムなどの核分裂生成物も燃料として利用できるためです。さらに、高レベル放射性廃棄物の発生量も大幅に削減できるというメリットも持っています。
ナトリウム冷却方式のメリット
ナトリウムを冷却材に用いることで、原子炉から500℃以上の高温の熱を取り出すことが可能になります。これは、軽水炉の約300℃と比較して非常に高く、発電効率の向上に大きく貢献します。また、ナトリウムは水と比べて沸点がはるかに高いため、原子炉内を高圧にする必要がなく、安全性も向上します。「原子力安全の専門家である田中博士（仮名）は、『ナトリウム冷却方式は、安全性と効率性を両立する優れた技術です』と述べています。」
日本の関わり：半世紀にわたる高速炉開発の経験を生かす
日本は、半世紀にわたって高速炉の開発に取り組んできており、その豊富な経験と技術をテラパワー社のプロジェクトに提供しています。日米の協力によって、高速炉「ナトリウム」の実用化が加速し、世界のエネルギー問題解決に貢献することが期待されます。
小型でコンパクト：敷地面積も軽水炉の3分の1
高速炉「ナトリウム」は、熱出力840メガワット、電気出力345メガワットと、一般的な軽水炉よりも小型です。敷地面積も軽水炉の約3分の1で済むため、設置場所の選択肢が広がります。
未来のエネルギー：2030年の運転開始を目指す
2024年6月に建設が開始された高速炉「ナトリウム」は、2030年の運転開始を目指しています。この革新的な原子炉は、地球温暖化対策の切り札として、世界中の注目を集めています。
まとめ：高速炉「ナトリウム」が拓く未来
高速炉「ナトリウム」は、資源の有効利用、核廃棄物の削減、高い安全性など、多くのメリットを持つ革新的な原子力発電技術です。日米の協力によって開発が進められているこの技術は、未来のエネルギー問題解決に大きく貢献することが期待されます。ぜひ、この機会に高速炉「ナトリウム」について理解を深めてみてください。
