青春18きっぷ。その名の響きだけで、鉄道の旅への憧憬が胸に広がる方も多いのではないでしょうか。普通列車に乗り放題、自由気ままに日本各地を巡る―まさに青春の象徴とも言えるこのきっぷ。しかし、2024年冬、その利用ルールが大きく変わりました。5日間連続使用のみ、複数人での同時使用も不可という制限が加わったのです。この変更は、私たちの鉄道旅にどんな影響を与えるのでしょうか？秘境駅探訪という、青春18きっぷならではの楽しみ方は、これからも可能なのでしょうか？この記事では、青春18きっぷのルール変更を機に、鉄道旅の現状と未来、そして秘境駅の存続について考えてみます。
青春18きっぷ、ルール変更の背景
昭和57年の誕生以来、多くの旅人を魅了してきた青春18きっぷ。5枚つづりのきっぷを自由に使える柔軟性が、その魅力の一つでした。友人と分けて使ったり、自分のペースで旅を続けたりと、様々なスタイルの旅を可能にしてきたのです。しかし、時代は変わり、鉄道を取り巻く環境も変化しました。地方路線の廃止や減便、そして利用者の減少。これらの要因が、今回のルール変更につながったと考えられます。
alt 昭和63年発行の青春18きっぷ。5枚綴りで表紙付き。当時は自由に使用日を決められた。
縮小する鉄道網と秘境駅の運命
国鉄時代、日本全国に張り巡らされた鉄道網は2万キロを超えていました。しかし、地方の人口減少やモータリゼーションの進展により、多くのローカル線が廃止の憂き目に遭ってきました。さらに、新幹線開業に伴う並行在来線の第三セクター化も、青春18きっぷの利用範囲を狭める一因となっています。「鉄道ジャーナリストの山田一郎氏」は、「地方路線の維持は、地域社会の活性化にとって重要です。しかし、利用者の減少という現実を前に、難しい判断を迫られているのが現状です」と語っています。
廃止の危機に瀕する秘境駅
青春18きっぷの魅力の一つは、まさに「秘境駅」探訪と言えるでしょう。人里離れた場所にひっそりと佇む無人駅。そこには、日常を忘れさせてくれる静寂と、どこか懐かしい風景が広がっています。しかし、皮肉なことに、利用客の少ないこれらの駅は、廃止の対象となりやすいのです。まさに、青春18きっぷの象徴とも言える旅のスタイルが、存続の危機に立たされていると言えるでしょう。
奥羽本線大沢駅、事実上の廃止へ
2024年冬、また一つ秘境駅が姿を消そうとしています。山形県米沢市の奥羽本線大沢駅。1日6往復の普通列車のみが停車するこの駅は、12月1日より全列車が通過となり、事実上廃止となりました。この区間は、険しい板谷峠を越える山岳路線であり、沿線人口は少ない地域です。過去にも、同様の理由で廃止された駅が存在します。平成29年に休止となった赤岩駅は、令和3年に正式に廃止されました。
alt 雪深い山間を走る列車。過疎化が進む地域では、鉄道の存続が危ぶまれている。
鉄道旅の未来と私たちができること
青春18きっぷのルール変更は、鉄道を取り巻く厳しい現状を反映していると言えるでしょう。しかし、鉄道旅の魅力は決して色褪せるものではありません。地方の活性化、そして秘境駅の魅力を発信するためにも、私たち一人ひとりができることがあるはずです。例えば、積極的に地方路線を利用すること、地域の魅力を発掘し発信すること。そして、鉄道旅の思い出を共有すること。これらの小さな行動が、鉄道の未来、そして日本の未来を明るく照らす光となるのではないでしょうか。
「地域活性化コンサルタントの佐藤花子氏」は、「鉄道は単なる移動手段ではなく、地域の魅力を繋ぐ大切な役割を担っています。地域と連携した観光プランの開発や、SNSを活用した情報発信など、鉄道の魅力を再発見する取り組みが重要です」と述べています。
青春18きっぷの旅は、これからも私たちに多くの感動と発見を与えてくれるでしょう。ルールは変わっても、鉄道旅への情熱を持ち続け、その魅力を未来へと繋いでいきましょう。
