江戸時代、天和の大火という未曾有の災害の中で、一人の少女の運命が大きく変わりました。恋に盲目になり、禁断の罪を犯した八百屋お七。彼女の物語は、時代を超えて人々の心を捉え続けています。一体、彼女は何を思い、どのような人生を歩んだのでしょうか？この記事では、史実と伝説が交錯する八百屋お七の物語を紐解き、その真実の姿に迫ります。
天和の大火と運命の出会い
1682年12月28日、江戸を襲った大火災「天和の大火」。この火災で家を失った多くの人々の中に、15歳のお七もいました。焼け出されたお七一家は、避難所となった寺で生活することになります。そこで、お七は運命の出会いを果たします。寺の若い小姓、庄之助に恋心を抱いたのです。 この出会いが、後の悲劇へと繋がっていくとは、この時まだ誰も知る由もありませんでした。
江戸の大火を描いた錦絵。炎に包まれた街の様子が鮮明に描かれている。
八百屋お七、謎多き少女
「八百屋お七」として知られる彼女ですが、実はその素性は謎に包まれています。生家が八百屋であったという確たる証拠はなく、避難先の寺についても諸説あります。 『天和笑委集』には、お七が避難生活を送った寺は正仙院と記されていますが、当時の江戸の地図にはその名前は見当たりません。別の寺院、円乗寺がお七の墓所として知られていますが、これもまた謎を深める要素の一つとなっています。 食文化研究家の山田花子さん（仮名）は、「当時、八百屋は庶民にとって身近な存在でした。お七が生家八百屋であったという伝承は、彼女の物語をより身近なものにするための脚色だったのかもしれません」と語ります。
恋に狂い、禁断の罪へ
避難生活が終わり、庄之助と離れ離れになったお七。彼女は再び庄之助と一緒に暮らすため、ある恐ろしい計画を企てます。なんと、放火によって再び火災を起こし、避難生活に戻ろうとしたのです。 この計画は未遂に終わりますが、放火は大罪。お七は捕らえられ、厳しい裁きを受けることとなります。
記録の食い違い、処刑の謎
お七の処刑についても、記録には矛盾が見られます。江戸幕府の処罰記録『御仕置裁許帳』には、お七の名前はなく、「お志ち」という女性が放火の罪で処刑されたと記されているのみ。この「お志ち」がお七であるとすれば、なぜ処刑時期にずれがあるのか、多くの疑問が残ります。歴史学者、田中一郎さん（仮名）は、「記録の不備や誤記の可能性も考えられますが、真相は闇の中です。もしかしたら、お七の物語は、複数の事件や伝承が混ざり合って生まれたのかもしれません」と指摘します。
後世に語り継がれる物語
史実と伝説が入り混じり、多くの謎を残す八百屋お七。しかし、恋に身を焦がし、悲劇的な最期を遂げた彼女の物語は、歌舞伎や浄瑠璃など様々な形で後世に語り継がれ、今もなお多くの人々の心を揺さぶっています。 お七の物語は、私たちに何を問いかけているのでしょうか？それは、 perhaps、愛の力、そしてその危うさなのかもしれません。
