吉原遊廓。そこは江戸時代に栄華を極めた歓楽街であり、2025年の大河ドラマ『べらぼう』の主人公・蔦屋重三郎の生まれ故郷でもあります。「不夜城」と謳われた吉原は、華やかな遊女たちが男たちを誘い、夜ごと賑わいを見せていました。しかし、そのきらびやかな世界の裏には、どのような現実が隠されていたのでしょうか？ 今回は、遊郭の実態と、そこで生きる遊女たちの過酷な運命について探っていきます。
遊女の労働と自由への道
alt_text
遊女たちは、借金を返すまでは、身分に関わらず遊廓に縛られる存在でした。借金の額に応じて年季が定められており、真面目に働けば年季明けには自由の身となることができました。中には人気遊女となって、想定よりも早く借金を完済し、自由を手に入れる女性も少なくありませんでした。
病気や恋、そして過酷な現実
しかし、遊郭での生活は決して楽なものではありませんでした。過酷な労働環境ゆえに病に倒れる遊女もおり、病気で休めば年季は延びてしまいます。また、恋人ができた場合、一緒に暮らすためには残りの借金を返済する必要がありました。裕福な恋人であれば、身請けをして自由になることも可能でしたが、そうでない場合は「間夫」と呼ばれる存在となり、遊廓の主人に隠れて密会を繰り返すしかありませんでした。
alt_text
間夫との関係は、遊女の仕事に支障をきたすことから、遊廓の経営者からは固く禁じられていました。多くの遊女は間夫がいても客を取り続けましたが、中には間夫との恋に溺れ、客を取らなくなってしまう遊女もいました。あるいは、自腹を切って間夫と会う遊女もいましたが、これでは借金は増える一方です。年齢を重ねるごとに稼ぎは減っていくため、遊廓の主人は厳しい制裁を加えることもありました。このような遊女を取り巻く厳しい現実が、心中という悲劇を生む一因となっていたのです。
遊郭と心中：金銭問題が影を落とす
遊女にとっての「天上世界」である遊郭も、実際には金銭問題という現実世界の影が色濃く落ちていました。遊郭で起きた心中事件の背景には、多くの場合、金銭トラブルが関わっていました。田中優子氏の著書『遊廓と日本人』では、遊郭という「あってはならない悪所」の実態が分かりやすく解説されており、当時の社会における遊郭の役割や、遊女たちの置かれた立場について深く理解することができます。
