移動手段として日常的に自転車に乗ることは、あらゆる原因による認知症のリスク低下と関連する可能性が、新たな研究で明らかになりました。特に、自転車の利用は記憶を司る脳の領域である海馬の体積が有意に大きいこととも関連していたと報告されています。
華中科技大学（中国）同済医学院の研究チームによるこの研究は、「JAMA Network Open」誌に6月9日付けで掲載されました。研究者らは、英国の包括的な医療データベースであるUKバイオバンクに登録された人々のデータを詳細に分析し、移動手段と認知症の発症リスクや脳構造との関連性を調査しました。
最新研究が示す「自転車と脳健康」の関連
この研究では、2006年3月から2010年10月にかけて収集されたUKバイオバンクのデータが用いられました。対象となったのは総計47万9,723人で、平均年齢は56.5歳、女性が54.4％を占めています。参加者は、「通勤・通学を除き、過去4週間で最もよく利用した移動手段は何か」という質問に基づいて、以下の4つのグループに分類されました。
- 車や公共交通機関などの活動を伴わない移動手段を利用
- 徒歩で移動
- 徒歩と活動を伴わない移動手段を併用
- 自転車単独、または自転車と他の移動手段を併用
主要な評価項目は、若年性認知症や遅発性認知症を含む認知症全般の発症でした。副次的な評価項目としては、アルツハイマー病などの認知症のサブタイプや、MRIによる脳構造の評価が含まれています。
中央値13.1年の追跡期間中、8,845人（全体の1.8％）が認知症を発症し、そのうち3,956人（0.8％）がアルツハイマー病でした。
解析の結果、自転車単独または自転車と他の移動手段を併用していたグループは、活動を伴わない移動手段を利用していたグループと比較して、認知症全体のリスクが19％（調整ハザード比0.81、95％信頼区間0.73〜0.91）、アルツハイマー病のリスクが22％（同0.78、0.66〜0.92）それぞれ有意に低いことが分かりました。興味深いことに、徒歩で移動していたグループでは、アルツハイマー病のリスクがわずかに上昇している傾向が見られました（同1.14、1.01〜1.29）。
自転車に乗る人の後ろ姿。認知症予防に関する研究結果を紹介する記事のイメージ。
研究グループは、「この結果は、自転車のような活動的な移動手段の利用を促進することが、中高年における認知症リスクの低下につながる可能性を示唆しています。認知機能の維持のために、取り組みやすく継続しやすい習慣を奨励することは、公衆衛生にとって大きな利益をもたらす可能性があります」と結論付けています。
遺伝的素因と脳構造への影響も示唆
ただし、自転車利用と認知症リスクの関連には、遺伝的素因、具体的にはAPOE ε4遺伝子を持っているかどうかが影響することも示されました。自転車を利用していたグループの中でも、APOE ε4を持たない人では認知症リスクが26％、遅発性認知症リスクが25％それぞれ有意に低下していましたが、APOE ε4を持つ人では、統計的に有意なリスク低下は確認されませんでした。
さらに、MRIによる脳スキャンデータが入手可能だった4万4,801人を対象に移動手段と脳構造の関連を調べたところ、自転車の利用が海馬の体積が大きいことと関連していることが明らかになりました。加えて、車の運転は公共交通機関の利用と比較して、認知症に対してある程度の予防効果があることも示唆されています。
なぜ自転車が脳に良いのか？専門家の分析
本研究のレビューを行った米ノースウェル・ヘルス老年医療サービス部長のLiron Sinvani氏は、その理由について分析しています。「自転車に乗ることは中等度から高強度の運動であり、平衡感覚も必要とします。単に歩くよりも複雑な脳機能を使うため、認知症リスクの低減により効果が高いと考えられます」と述べています。
Sinvani氏はまた、「単に運動を習慣化すれば良いというだけでなく、どう生活するかを考えることが重要です。つまり、どこかへ出かける際に車ではなく自転車を使うというように、活動的な移動手段をライフスタイルの一部として積極的に取り入れることが非常に大切になるでしょう」と強調しています。
研究の限界と今後の展望
この研究は、特定の状況を観察する観察研究であり、自転車の利用が脳の健康的な老化を引き起こすという因果関係を直接証明したものではありません。しかし、Sinvani氏は、「認知症のリスクを減らす方法について患者さんやご家族、友人から尋ねられるたびに、私は『とにかく外に出て何か体を動かすべきだ』とアドバイスしています。単なる身体活動だけでなく、バランス感覚を保ち、脳の様々な部分を活性化させることが重要です」と語り、日々の生活における身体活動の重要性を改めて示唆しています。
参考資料
- Liangkai Chen, et al. Association of Transportation Modes With Incident Dementia and Brain Structure in the UK Biobank. JAMA Network Open. 2024;7(6):e2416114. Published online June 9, 2024. doi:10.1001/jamanetworkopen.2024.16114
- HealthDay News. Biking Might Promote Healthy Brain Aging. June 11, 2025. (Note: Publication date appears to be a typo in the source; likely intended for 2024).
- Original news source: Yahoo! News Japan (based on HealthDay News)
