日本が「造船業復活」を宣言し、米海軍艦艇市場において韓国の最大のライバルとして浮上している。これは、日米間の強力な外交・安全保障パートナーシップに加え、日本政府が船舶建造インフラの拡充に本格的に乗り出したことによるものだ。
日本政府は、国内造船業の競争力強化のため、船舶建造施設の拡充を進めている。日本経済新聞の報道によれば、政府と自民党は国立造船所の設立を検討しており、これを民間に委託運営させる方針だ。日本の造船業界は1980年代にドック数を138から46まで大幅に縮小する構造調整を行った歴史があるが、ここにきて政府主導で造船インフラを再び拡充しようとしている。さらに、日本政府は経済安保推進法において船舶本体を特定重要物資に含める案や、1兆円規模の設備投資基金を創設する案も同時に推進している。
2019年に米バージニア州ニューポートニューズ造船所で行われた米海軍の空母USSジョン・F・ケネディ進水式の様子
米海軍艦艇市場を狙う韓国にとっては、日本との激しい競争に直面する可能性が高まった。日本は1960年代には世界の船舶の半数を建造していたが、韓国や中国に押され、昨年の新規受注シェアは6%（439万CGT）まで落ち込んだ。しかし、船舶建造・運用技術は依然として健在であるという評価を受けている。市場調査会社ベッセルズバリューによると、昨年の日本船舶の総資産規模は2313億8100万ドルで、中国に次ぐ世界第2位の船団を保有している。韓国輸出入銀行のヤン・ジョンソ首席研究員は、「輸出経済において船舶は核心的な役割を果たすため、日本では造船業を国家安全保障の観点で見る傾向がさらに強い。国立造船所は、国家安全保障に必要な船舶を政府が直接乗り出して作るという意志を表現したものだ」と指摘する。
さらに、米海軍との協力経験においても、日本は韓国をリードしている。太平洋を管轄する米海軍第7艦隊は、1950年の韓国戦争（朝鮮戦争）勃発以降、横須賀海軍基地で艦艇の整備・修理・オーバーホール（MRO）を行ってきた実績がある。外交・安全保障面で米国と密接な関係にある日本に対し、米国は昨年、英豪との安全保障同盟AUKUSへの日本の参加を公式に推進することもあった。予備役海軍准将出身の釜山大学シン・スンミン招聘教授は、「日本の海上自衛隊は米海軍と武器システムの類似性が韓国海軍よりも高いとみられ、協力経験もさらに豊富だ」と述べている。
一方、韓国の造船業界は、速い生産能力と米国への直接投資で対抗する戦略だ。海外建造船舶の自国沿岸航海を禁止する米国側の規制を避ける狙いがある。昨年、米フィラデルフィアのフィリー造船所を買収したハンファオーシャンは、韓国で建造した船舶の国籍を米国に転換することも検討している。HD現代は4月に米最大の防衛産業造船会社ハンティントン・インガルスとの技術協力に続き、19日には米国に5カ所の造船所を持つエジソン・シュエスト・オフショア（ECO）と商船建造に向けた戦略的パートナーシップを締結した。韓国防衛産業業界関係者は、「韓国造船業の最大の強みは優れた生産能力と技術水準。米海軍の戦力にすぐに役立てられるのは韓国の造船会社だ」と自信を示す。
専門家は、米海軍と長期的な協力関係を築くことの重要性を強調する。ソウル大学造船海洋工学科のイ・シンヒョン教授は、「米海軍はまさに韓国造船業界と協力の可能性を確かめてみる段階。すぐにお金にならなくても、協力に向けた戦略的なパートナーシップ構築が必要なタイミングだ」と述べる。韓国貿易協会国際貿易通商研究院のチャン・サンシク院長は、「トランプ米政権との通商交渉で韓国の最大の武器は依然として造船業協力だ。MRO事業から始めて米海軍と信頼を着実に積み上げることが、韓国にとっては大きな資産になるだろう」と分析している。
米海軍艦艇市場を巡る日韓の競争は今後さらに激化すると見られる。両国ともにそれぞれの強みを活かし、米国との関係構築を模索している。この競争の行方は、アジア太平洋地域の安全保障環境にも影響を与える可能性がある。
