古い町並みを残し「小江戸」と称される埼玉県川越市で１９日、国内初の「電気ボンネットバス」の運行が始まる。街の雰囲気に合わせたレトロな外観のバスが、代表的な観光スポットである「蔵造りの町並み」などを巡回する。新型コロナウイルス感染拡大の影響で打撃を受けた観光産業の復活の起爆剤としても期待が集まる。（竹之内秀介）
■振動少なく滑らか
同市のバス会社「イーグルバス」が運行し、平日は１日１台、土日祝日は最大２台が市内を回る。
導入される２台のバスはいずれも全長約７・５メートル、幅約２・４メートルで、１台は青色、他の１台は赤色を基調としている。導入費用は１台当たり約４５００万円。中国から輸入した車両を改造した独自のデザインだ。
イーグルバスによると、最大の特徴は静粛性で、ディーゼルエンジンのボンネットバスに比べて騒音が１０～２５％程度抑えられるという。１回の充電で約２００キロ走行することが可能で、災害時はバスに蓄えた電力を外部に供給することもできる。
１８日は川越市役所で試乗会が行われ、振動が少なく滑らかな走りが披露された。試乗した川合善明市長は「川越の風情にとてもマッチしているバスだ。多くの観光客に気に入ってもらえるのではないか」と語った。
■「盛り上げるきっかけに」
電気ボンネットバスは当初、３月２８日に予定されていた「小江戸川越春まつり」に合わせて運行を始めるはずだった。しかし、感染拡大の影響でまつりが中止になり、バスの運行開始も見送られていた。
イーグルバスの谷島賢社長は「最近は暗いニュースばかり続いていたが、このバスの運行開始が川越をもう一度盛り上げるきっかけとなれば幸いだ」と力を込めた。
