池田小事件で友だち亡くした女性、宮本恒靖さんら選手に励まされ「人を笑顔に」とガンバ社員に

事件後、子どもたちを励ましてくれたガンバ大阪の社員となり、現場を駆け回る渡辺さん（大阪府吹田市で）

　２００１年６月に大阪教育大付属池田小学校（大阪府池田市）で起きた児童殺傷事件は、８日で発生から２２年となった。当時２年生で、仲良しだった友だちが犠牲になった渡辺怜奈さん（２９）は、事件後に学校を慰問したサッカーＪ１・ガンバ大阪の選手らに元気づけられた経験からチームのファンになり、今は運営会社の社員として働く。事件のことは忘れられないが、「スポーツを通じて人を笑顔にしたい。友だちのためにも、前を向いて生きていく」と誓う。（斎藤七月）

【写真】元日本代表主将の宮本恒靖氏

　あの日、渡辺さんは校舎１階の教室にいた。叫び声を上げながら教室に入ってきた男とぶつかった。手には刃物が見えた。「逃げなきゃ」。階段を駆け上がった。何が起きたのか分からないまま帰宅したが、数日後、報道で児童８人が亡くなったことを知った。犠牲になった児童の中に、幼なじみの女児の名前があった。

　家が近く、同じ幼稚園に通った。小学校も毎日、バスと電車を乗り継いで一緒に登下校した。泣き虫だった自分を、いつも励ましてくれていたのに、「もう会えないんだ」――。そう思うと、涙が止まらなかった。

　学校が再開されても、寂しさは消えなかった。登校できなくなった児童もおり、学校全体の雰囲気が暗かった。そんな時、元気づけてくれたのがガンバ大阪などのＪリーグの選手だった。

　学校で開かれたサッカー教室では、ガンバ大阪の現役選手だった宮本恒靖さんらが「頑張ろう」と声をかけてくれた。サッカーに興味を持ったことはなかったが、招待されて競技場に応援に行くと、気持ちが明るくなった。気がつけば、チームのファンになっていた。

　ある時、母親から「くよくよしていても、友だちは喜ばないと思うよ」と言われた。つらいことがあって落ち込んだ自分を、「まだ泣いてるの」と心配してくれた女児の姿が浮かんだ。「いつまでも悲しんでいては、いけない」。次第に、日常を取り戻していった。

　京都の大学に通っていた時は、ガンバ大阪のボランティアスタッフ「ガンバガール」も務めた。試合開催時、選手と手をつないで入場する子どもを先導したり、ハーフタイムに観客に手を振ったりして盛り上げた。