オーストラリア空軍は「F-35Aで更新する」と公言していたF/A-18Fについて「更新時期を10年先延ばしにして後継機候補に新たな選択肢を加える」と明かし、Aviation WeekはCCA、NGAD、GCAP、FCASが選択肢に加わるかもしれないと予想している。

現時点で確実なのはF-35Aの受注予定が減るかもしれないという点だけだろう

オーストラリア空軍はF/A-18A/Bを更新するため計72機のF-35Aを発注済みで、F-111の後継機として取得した24機のF/A-18Fも「F-35Aで更新する」と公言していたが、ロバート･チップマン中将は13日「F/A-18Fの能力を次の10年まで維持することに大きな価値があると考えている。そのためF/A-18FはBlockIIIにアップグレードする必要があり、同機の後継機発注は2030年代半ばまで先送りする予定だ。この時点でもF-35Aの生産が続いていると思うが、この頃になると新しい設計の戦闘機や航空戦に対する新しいアプローチが利用可能になっているかもしれない」と述べた。

出典：public domain

さらに「我々はF-35Aの能力に満足しているが、更新時期が繰り下がるF/A-18Fの後継機に『他の利用可能な選択肢』がないか検討しないのは私にとっての怠慢だ」と付け加えており、この発言を受けてAviation Weekは「依然としてF-35AはF/A-18Fの有力な後継候補だが、オーストラリア空軍は後継機候補に他の選択肢を加えようとしている。2030年代半ばにはMQ-28のようなCCA（協調戦闘機）が利用可能になっているはずで、米国、英日伊、仏独西の新型戦闘機も登場しているだろう。つまりF/A-18FがF-35Aで更新される保証はなくなった」と報じている。

まだCCAが将来の航空作戦にどのような変化をもたらすは確定していないものの、CCAが提供できる能力が信頼できるものなら必要とする有人戦闘機を削減することができ、この場合ならF/A-18Fを有人戦闘機で置き換える必要がなくなるだろう。

出典：ロッキード･マーティン NGAD

遅くとも2030年前半までに登場する米空軍の次期戦闘機（NGAD）は「同盟国への提供を考えていない非輸出仕様」と言われている。しかしAUKUS構成国のオーストラリアは通常の同盟国よりもワンランクの上の扱いを米国から受けており、原潜提供の枠組みだったAUKUSは「機密性の高い軍事技術」を共有する枠組へと変化を遂げているため、オーストラリアに限定すれば「NGAD提供」の可能性は0ではないが、英国防省関係者の発言はさらに興味深い可能性を示唆している。

英国防省で次期戦闘機プログラム（テンペストプログラムのこと）を担当する関係者は「GCAPとAUKUSは異なる領域に焦点を当てているが、この枠組みに参加している国はパートナシップの拡大を検討している」と述べたため、米ディフェンスメディアは「独自に米国は次期戦闘機の開発に取り組んでいるため、この発言はGCAPがオーストラリアを将来の潜在的なパートナーとして見ていることを示唆している」と指摘しており、チップマン中将の発言ともリンクしている点が面白い。

At @airtattoo discover how we are creating Tempest – working with the brightest minds, bringing on board hundreds of dynamic suppliers, and collaborating internationally to deliver a world-leading future combat air system that will protect the nation for decades to come.#RIAT23 pic.twitter.com/ANiru2HQGN

— Team Tempest (@TeamTempestUK) July 14, 2023

F/A-18Fの更新時期と多少噛み合わない仏独西のFCASも可能性がない訳ではなく、アタック級潜水艦のキャンセルで悪化したオーストラリアとフランスの関係は順調に回復しており、今年1月には防衛産業の関係強化で合意、ロッキード･マーティンとタレスの豪法人は共同でオーストラリア軍の長距離攻撃兵器（LRASMの地上発射バージョン）を生産する予定で、他のプログラムにも多くの仏企業が食い込んでいるため防衛分野におけるオーストラリアとフランスの関係性は予想以上に親密だ。

つまりオーストラリアにとってGCAPもFCASもF/A-18Fの後継機候補になり得るという意味で、現時点で確実なのはF-35Aの受注予定が減るかもしれないという点だけだろう。

オーストラリア空軍、F-35A追加導入をキャンセルする可能性が浮上

※アイキャッチ画像の出典：Team Tempest