そんなに遠くの船体番号まで見えるとは…「無人機シーガーディアン」◆警戒監視の今（下）【自衛隊探訪記】

　海上自衛隊が報道公開した米国製の大型無人航空機「MQ9Bシーガーディアン」。海自は「P3C」や「P1」といった有人哨戒機が担う警戒監視任務を無人機で代替できるかテスト中だ。海洋国家日本の警戒監視の現場はどうなっているのか。P3Cを取り上げた前項に続き、本稿ではシーガーディアンをリポートする。（時事通信社会部　釜本寛之）

【写真】シーガーディアンの操縦席

世界に先駆け、日本で飛行

　2023年6月下旬、訪れたのは青森県八戸市の海自八戸航空基地。海自はシーガーディアン1機を5月から計2000時間の契約で借り受け、性能をチェックしている。海上保安庁が先にパトロールなどへの運用を始めた機体も同基地にあり、合わせて3機が配備されている。

　シーガーディアンは米国のジェネラル・アトミクス（GA）社が開発した。米国や英国はまだ導入を検討している段階で、同機を海洋監視に運用するのは日本だけだ。米軍などが保有する同じGA社の「MQ9Aリーパー」や米税関などが運用する「スカイガーディアン」と似ているが、関係者によると、監視に特化した同機は、より高度なセンサー類やカメラを積んでおり、探知性能は「高校生と大学生くらい違う」そうだ。

近未来的なオペレーションルーム

シーガーディアンが撮影した映像を確認する海自隊員

　シーガーディアンの操縦や作戦運用を行うオペレーションルームは、機体を収容する格納庫の一角にある。大型のコンテナのような外観で、海自と海保の部屋が二つ並んでいる。

　許可を得て海自のオペレーションルームに入った。公開は初めてという。中には複数のモニターがセットになったパソコンがずらりと並び、席は、GA社の運用スタッフと、運用スタッフに動作をリクエストしたり、映像を確認したりする海自の2グループに分かれていた。壁には大型モニターが複数設置され、近未来的な雰囲気だ。

「富士山頂からふもとの車番が見える」

　大型モニターには地図や貨物船が映しだされている。シーガーディアンはこの日朝から飛行しており、カメラがとらえた映像が生中継で流れているという。

　映像は非常に鮮明で、船の識別番号や船籍の文字もはっきり読めた。どのくらいの距離から撮影しているのか聞いて、絶句した。「だいたい15海里くらいですね」。1海里は1852メートル。およそ27．7キロメートルも先だ。

　GA社の触れ込みは「富士山頂からふもとの車のナンバーが読み取れる」というもの。実際のところ、どうなのか。海自の担当者に聞くと、性能確認中で詳しくは言えないとしつつ、「少なくとも車種は分かりますね」と答えた。