フィリピン戦線、昭和19年。太平洋戦争の末期、特攻という過酷な作戦が多くの若者を戦場に駆り立てていました。本記事では、第二五二海軍航空隊、角田和男少尉の体験を通して、特攻隊への編入という運命の転換点に迫ります。過酷な戦況の中、どのようにして特攻隊員が選抜され、どのような思いで出撃していったのか。歴史の闇に埋もれかけた真実を、関係者への取材に基づき、紐解いていきます。
敵機の大編隊との死闘、そして不時着
11月4日、角田少尉は3機の零戦を率いてレイテ島タクロバン飛行場への攻撃任務に出撃。敵機銃撃後、帰路についたところ、B-24爆撃機約50機、P-38戦闘機約30機という敵機の大編隊と遭遇します。圧倒的な敵の数にもひるまず、4機で80機に挑む壮絶な空中戦を繰り広げ、2機のB-24を撃墜。
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翌日、セブ基地に残された零戦を回収する任務を受け、再びセブへ。マニラ湾上空で、角田機のエンジンに異変が発生。遮風板に油漏れが生じ、エンジンは白煙を吐き始めます。間一髪のところでマニラのニコルス飛行場に不時着しました。
予期せぬ特攻隊員への選抜命令
不時着後、角田少尉は予期せぬ事態に直面します。ニコルス基地の指揮官から、特攻隊への隊員選抜を命じられたのです。「この中から特攻隊員を1人残せ」。突然の命令に、角田少尉は言葉を失います。
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指揮官は、マニラ方面の指揮権は第一航空艦隊司令長官、大西瀧治郎中将にあると説明。角田少尉は、戦闘機隊指揮官として隊員から特攻隊員を選出するよう、強い口調で命じられました。
苦悩の末の決断
角田少尉は、自身の判断で隊員を選出することに苦悩します。マバラカット基地には所属部隊の飛行長がおり、許可を得るべきだと主張しますが、却下されます。 究極の選択を迫られた角田少尉は、自ら特攻隊員として残る決断を下します。列機の搭乗員に状況を伝えるよう指示し、第三神風特別攻撃隊の命名式に臨みました。
特攻という悲劇、後世への教訓
角田少尉の体験は、特攻作戦の実態、そして当時の若者たちが背負った過酷な運命を物語っています。現代社会に生きる私たちは、彼らの犠牲を無駄にせず、平和の尊さを改めて認識する必要があります。戦争の悲劇を繰り返さないためにも、歴史を学び、未来への教訓とすることの重要性を改めて心に刻みましょう。
