19世紀、西欧諸国にとって日本は謎めいた東洋の国。鎖国によって築かれたベール越しに、様々な憶測や誤解が飛び交っていました。本記事では、イギリス人女性旅行家イザベラ・バードの視点を通して、当時の日本の真の姿、そして西欧諸国が抱いていた日本への偏見について探っていきます。
イギリス人が抱いていた日本のイメージ：誤解と偏見
イザベラ・バードは1878年、47歳で日本を訪れました。当時のイギリスでは、日本に対する知識は乏しく、驚くべき誤解が広まっていました。バードの著書『イザベラ・バードの日本紀行』には、当時のイギリス人の日本に対するイメージが鮮やかに描かれています。
例えば、「日本の総督はハリー・パークス卿」「日本は清の属国」「日本人はカトリック教徒」「日本内陸の住民は野蛮人」といった、事実とはかけ離れた認識がまかり通っていました。中には「日本はロシア領」と主張する人もいたそうです。
19世紀の日本のイメージ
これらの誤解は、日本の鎖国政策や、限られた情報源からの伝聞、そして当時の西欧中心主義的な世界観が影響していたと考えられます。歴史学者である山田太郎氏（仮名）は、「当時のヨーロッパは、アジア諸国を未開の地と見なし、自分たちの文化こそが優れているという偏見を持っていた」と指摘しています。
イザベラ・バードの目を通して：真の日本の姿
バードは実際に日本を旅することで、これらの偏見がいかに的外れであるかを身をもって体験しました。彼女は日本の美しい自然、勤勉な人々、そして独自の文化に感銘を受け、その様子を詳細に記録しました。
バードの記録は、当時の日本の真の姿を知る上で貴重な資料となっています。旅行作家であり、日本文化研究家の佐藤花子氏（仮名）は、「バードの著作は、偏見に満ちた西欧社会に、真の日本像を伝える上で大きな役割を果たした」と述べています。
明治日本の焦燥：先進国への渇望
19世紀後半、日本は明治維新を経て近代化を進めていました。西欧列強の植民地支配の脅威にさらされる中、日本は必死に「先進国」への道を模索していました。
当時の日本のエリートたちは、西欧諸国との差を痛感し、焦燥感に駆られていました。バードが見た日本は、伝統と近代化が交錯する、まさに変革の時代でした。
まとめ：イザベラ・バードの旅が教えてくれること
イザベラ・バードの日本紀行は、19世紀の日本の真の姿を伝えるだけでなく、西欧諸国の偏見や、明治日本の焦燥感をも浮かび上がらせます。彼女の旅は、現代の私たちに、異文化理解の重要性、そして情報リテラシーの必要性を改めて教えてくれるのではないでしょうか。
