ロサンゼルスで猛威を振るう山火事。その炎は家屋を飲み込み、人々の生活を奪い、日系アメリカ人コミュニティにも大きな爪痕を残しました。この記事では、山火事によって家を失った日系アメリカ人家族の物語を通して、被災地の現状と、再生への希望を綴ります。
猛火が奪った我が家、日系人コミュニティの悲劇
カリフォルニア州ロサンゼルス近郊で発生した山火事「イートン」は、瞬く間に住宅地を襲いました。日系アメリカ人の父と日本人の母を持つ加門ジョニー健太郎さんと妻の晃子さんも、この山火事によって自宅を失った一人です。
alt
山火事「イートン」で自宅を失った加門ジョニー健太郎さん。避難時に持ち出せたのは、最低限の荷物とペットだけだった。（写真：David Butow）
「何を失ったかより、何を持っているかを言う方が早い」と語るジョニーさん。大切な家族写真、思い出の品々、そして築き上げてきた生活のすべてが灰燼に帰しました。晃子さんは、焼け落ちた自宅を見ることさえ拒んでいます。「緑あふれる美しい家のイメージをまだ持っていたい」と語る晃子さんの言葉には、深い悲しみが込められています。
緊迫の避難、刻一刻と迫る炎の恐怖
1月7日、山火事発生の報せを受け、ジョニーさんは帰宅途中に燃え盛る炎を目撃しました。刻一刻と迫る炎の恐怖の中、家族は避難を決意。停電で暗い家の中、強風と火の粉が舞う外。ジョニーさんは、貴重品と数枚の衣類、そして10歳を超える愛犬と2匹の猫を連れて避難しました。
「数日経てば家に戻れると思っていた」と語るジョニーさん。10代で両親を亡くした彼は、ヘッドライトを装着し、両親の写真を探し出し、車に詰め込みました。
地元ニュースによると、山火事発生からわずか20分ほどで、炎は送電塔を超える高さにまで達したといいます。SNS上には、凄まじい勢いで燃え広がる炎の様子が数多く投稿され、事態の深刻さを物語っていました。
ジョニーさん一家は、近隣のホテルを探しましたが、すでに満室。ペット同伴可能なホテルはさらに競争率が高く、自宅から30分ほど離れたホテルにようやく避難することができました。
すべてが灰燼に…変わり果てた故郷
2日後、ジョニーさん一家は焼け落ちた自宅を訪れました。あたり一面は灰に覆われ、ガス漏れが発生し、まだ小さな火の手が上がっていました。地面は未だ温かく、隣家の鯉の池は干上がり、鯉は死んでいました。
「何か残っているものはないか」とシャベルを持参したジョニーさんでしたが、すべてが灰と化しており、使うことすらできませんでした。
自宅からわずか2分の距離には消防署がありましたが、猛火の勢いには抗えず、消火活動は困難を極めたといいます。
悲しみを乗り越え、未来への希望を胸に
今回の山火事は、日系アメリカ人コミュニティを含む多くの住民に甚大な被害をもたらしました。しかし、被災者たちは、悲しみを乗り越え、未来への希望を胸に、復興への道を歩み始めています。
「アルタデナの歴史研究会」会長であるナンシー・イゲタさんは、「この街は、過去にも幾度となく災害を乗り越えてきました。今回も必ず復興できると信じています」と力強く語ります。
ジョニーさん一家も、新たな住まいを探し、生活の再建に向けて動き出しています。「失ったものは大きいけれど、家族が無事だったことが何より」と語るジョニーさんの言葉には、力強さと前向きな気持ちが込められています。
山火事の爪痕は深く、復興への道のりは険しいものとなるでしょう。しかし、コミュニティの絆と、人々の力強い意志が、必ずやこの困難を乗り越え、新たな未来を築き上げていくと信じています。
