野球の競技人口が減っている。ライターの広尾晃さんは「2024年から導入した新規格の金属バットによって、甲子園ではスモールベースボール化が進んだ。これで子供たちの『野球離れ』をとめることは難しい」という――。
■甲子園を国民的行事にした「画期的な道具」
2024年の高校野球は、変革の年だったと言える。夏の大会での「試合時間の変更」や「クーリングタイムの導入」など「酷暑対策」が大きな話題となったが、2024年春に導入された「新規格の金属バット」も、高校野球を大きく変えた。
高校野球が金属バットを導入した経緯について振り返る。
高校野球で金属バットの使用が認められたのは、1974年のことだ。
木製バットは原材料を自然乾燥させたものを使用する。だが、木材の資源枯渇や需要の拡大に伴って、メーカーは納期を短縮するために人工乾燥したバットを発売していた。こうしたバットは折れやすく、野球部、選手にとって用具代の負担増につながっていた。
金属バット導入について多くの議論があったが、当時の日本高野連の佐伯達夫会長は「高校野球は限られた部費で日々活動をしており、経費がかかり過ぎることで将来の発展に問題がある。木製バットは今後も値上がりが予想されるため、ここで思い切った措置が必要」と導入を決めた。
金属バットの導入は、高校野球を劇的に変えたと言ってよい。
1982年夏、春の甲子園を制した徳島県立池田高校はウエイトトレーニングをするなど「当たれば飛ぶ」金属バットの特性を生かした野球に徹して一時代を築いた。
そして池田の「夏春夏」の3連覇を阻止したPL学園高校は、桑田、清原のKKコンビで一世を風靡。清原和博は甲子園最多の13本塁打を打っている。
本塁打が飛び交う派手な試合が多くなった甲子園大会は大人気となり、プロ野球に肩を並べるようなスポーツイベントになった。
■金属バットの弊害
飛びすぎる金属バットによって、野球が大味になり、打球速度も上がりすぎるなど弊害も目立つようになり、2001年に日本高野連は社会人野球と連携して以下の新規格を満たす金属バットを導入した。
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① 最大径の制限――バットの最大直径は67mm未満とする。
② 質量の制限――バットの質量は900g以上とする。
③ 形状の制限――金属製バットの形状は、先端からグリップ部までは、なだらかな傾斜でなければならない。
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しかし、この新規格は全く効果がなかった。
そもそも高校野球選手の体格は年々向上しており、さらには筋トレやプロテインの摂取など、選手がパワーアップに励んだこともあり、本塁打数はまったく減らなかった。
反発係数の規定がなかったので、金属バットメーカーもその規格内で「よく飛ぶバット」の開発を行った。
2010年頃から高校野球は競技人口が減少に転じた。プロや大学を目指す中学生は一部の強豪校に集中し、強豪校と普通の高校との格差が広がった。
トーナメント制の高校野球では、プロを目指すような強豪校と、9人のメンバーを揃えるのが精いっぱいの学校が顔を合わせることもある。
審判たちからは「強豪校の打者の猛打球が、相手校の選手の身体を直撃しないか、怖い」という声があがるようになった。事実、甲子園でも選手が打球で負傷する事件が起きている。
また、芯に当たらなくても振り回せば飛ぶ金属バットを使い慣れた選手は、木製バットを使う国際大会では十分な結果を出せないことが多くなった。
■なぜか国際大会で勝てない日本の高校生
例年、高校野球世代は夏の甲子園が終わると選抜チームを作ってU-18ワールドカップやU-18アジア選手権に出場する。日本代表はU-18ワールドカップの前身のAAA世界大会に1980年代から参加しているが、2023年まで一度も優勝できなかった。
アマチュアの強豪国キューバが11回、アメリカが10回優勝しているのは良いとしても、韓国が5回、台湾も3回優勝している。
高校野球部の数で言えば、4000校近い日本に対して韓国は80校、台湾は200校と言われる。国際大会では金属バットは使えず木製バットに持ち替える。日本が国際大会で勝てないのは「飛びすぎる金属バットのせいではないか」と言われてきた。
さらに金属バットに慣れた高校生が卒業後、木製バットを使う大学、社会人、プロ野球で適応できずに戸惑う例も指摘されていた。
こうした状況から、2021年頃から金属バットを再び見直す動きが出てきた。2024年春からは、高校野球の金属バットは規格が改定された。
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① バットの最大直径をこれまでの67mm未満から64mm未満と変更する。
② 打球部の肉厚を従来の約3mmから約4mmとする。
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以前のバットは「羽子板」と揶揄されたように、芯を外しても強く振りさえすれば飛距離が出た。また肉厚の薄いバットは、ボールが当たると凹んでその反発で飛ぶ「トランポリン効果」で打球を飛ばしていた。それが、打球部をわずか1ミリとはいえ肉厚にすることで、打球速度、飛距離は一挙に下がると期待された。
