硫黄島の戦いは、太平洋戦争末期の激戦として、多くの犠牲者を出しました。80年前の1945年2月19日に始まったこの戦いで、日本軍の戦死者約2万人のうち、なんと1万人が行方不明となっています。なぜこれほど多くの兵士が行方不明となったのか、硫黄島では一体何が起きていたのか。この記事では、民間人の上陸が原則禁止されている硫黄島に4度上陸し、日米の機密文書を徹底調査したノンフィクション『硫黄島上陸 友軍ハ地下ニ在リ』を参考に、知られざる硫黄島の真実と、著者自身の遺骨収集体験を通して、その過酷な現実をお伝えします。
12月の台風と遺骨収集：過酷な環境下での活動
2021年12月、私は再び硫黄島の土を踏みました。前回の遺骨収集団参加から9ヶ月後、政府派遣の遺骨収集団の一員として、28人の仲間と共に、11日目の朝を迎えました。
硫黄島の遺骨収集の様子
しかし、私たちを待ち受けていたのは、大型台風21号の接近に伴う強風でした。「耳の中までじゃりじゃりする。もう嫌だ！」という叫び声が響き渡る中、頭からつま先、耳の中まで砂ぼこりまみれになりながら、まるで砂漠の難民のように、私たちはスコップを振るい続けました。
硫黄島旧島民の会との出会い
二度目の上陸は、小笠原村在住硫黄島旧島民の会の推薦によって実現しました。2年前の収集団で出会った事務局長の楠明博さん（仮名）は、私の祖父が戦時中、父島や母島にいたという縁から、私を島民に準ずる者として認めてくださったのです。 楠さんは「硫黄島の歴史を風化させてはいけない。若い世代にこそ、この島の真実を伝えてほしい」と語っていました。
台風21号の通過とB29の記憶
宿舎に戻り、スマホで台風21号の情報を確認すると、マリアナ諸島付近で発生した大型で非常に強い台風が北上を続け、未明に硫黄島を通過したことが分かりました。 就寝中、激しい雨音で何度も目が覚めましたが、朝には雨は上がり、強風の中、作業は決行されました。
マリアナから硫黄島、そして本土方面へ…まるで太平洋戦争当時、B29が辿った進路と同じだと感じました。 「どうか本土が無事でありますように」と祈る私の心境は、当時、北上するB29の編隊を目にした硫黄島の兵士たちと同じだったのではないでしょうか。 歴史研究家の田中一郎氏（仮名）は、「硫黄島の兵士たちは、絶望的な状況下でも故郷を思い、家族の無事を祈っていた記録が多く残されている」と指摘しています。
硫黄島の真実を後世へ
過酷な環境下での遺骨収集は、想像を絶する困難を伴います。しかし、一人でも多くの遺骨を故郷へ帰すという使命感、そして硫黄島の真実を後世へ伝えるという強い思いが、私たちを突き動かしています。 硫黄島の戦いは、単なる歴史の教科書に載っている出来事ではありません。 一人ひとりの兵士の人生、家族の想い、そして平和への願いが込められた、私たちにとって大切な記憶なのです。
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