LG化学が中国でバッテリー関連の特許紛争に巻き込まれていることが明らかになりました。中国当局にLG化学の正極材技術に関する特許無効審判が請求されたのです。世界的なEVバッテリー市場での競争激化を背景に、日増しに激しさを増す特許戦争の最前線をお伝えします。
中国企業からの特許無効審判請求
業界関係者によると、2024年初頭、中国国家知識産権局にLG化学の三元系（NCM）正極材技術に関する特許無効審判が申請されました。請求人は個人名義ですが、中国の正極材大手メーカーである寧波容百新能源科技（Ronbay Technology、以下、容百）が関与しているとの見方が強まっています。
実は、LG化学は昨年8月、容百の韓国子会社が自社の三元系正極材特許を侵害したとして、ソウル中央地方法院に特許侵害禁止訴訟を起こしていました。今回の無効審判請求は、この訴訟に対する報復措置とみられています。
激化する日中韓バッテリー競争と知財戦略
EVバッテリーのコストの40％を占める正極材、特に三元系正極材技術は韓国が中国よりも優位にあるとされています。LG化学は世界中で1300件以上の正極材特許を保有しており、その知財戦略が注目されています。
LG化学清州工場の様子
仮に中国当局がLG化学の特許を無効と判断した場合、容百は韓国での訴訟でもこの判断を有利に利用する可能性があります。中国政府は自国企業に有利な特許判断をする傾向があるため、今後の展開が懸念されます。法務法人クラスハンギョルのソン・ボイン弁護士は、「特許は国ごとに効力が異なるため、類似の特許に対し日中韓で異なる判断が下される場合、国家間の対立に発展する可能性がある」と指摘しています。
韓国バッテリー業界の対応
韓国バッテリー業界は、中国などの後発企業が特許を無断使用して開発した製品で海外進出を拡大していることに警戒感を強めています。LGエナジーソリューションは、昨年「特許の無断使用」への強硬な対応を宣言し、現在、中国企業に警告状を送ってライセンス料の交渉を進めています。同社は、日本企業のパナソニックと共に、ハンガリーに設立した特許管理専門会社を通じて特許侵害事例への対応を強化しています。
正極材
韓国のバッテリーメーカー3社の欧州市場シェアは、中国企業の台頭により低下しています。業界関係者は、「中国企業の海外市場進出が加速する中、韓国バッテリー企業は知的財産権（IP）を武器に競争力を維持しようとしている」と述べています。特許紛争への対応は、韓国バッテリー業界の今後の成長を左右する重要な要素となるでしょう。
次世代技術開発と特許戦略の重要性
漢陽大学のソン・ヤングク教授は、「韓国企業が中国の一歩先を行くために活用できる重要な武器は特許だ」と強調し、「特許侵害阻止のために訴訟や交渉に積極的に取り組み、次世代技術の特許も早期に取得することが重要だ」と述べています。
LG化学をはじめとする韓国バッテリー企業は、中国企業との特許紛争にどのように対応していくのか、今後の動向に注目が集まります。
