吉原遊郭。江戸時代の華やかな文化を象徴する一方で、多くの女性たちの厳しい現実が隠された場所でもありました。今回は、大河ドラマ「べらぼう〜蔦重栄華乃夢噺〜」の風俗考証を担当した山田順子氏の著書『吉原噺 蔦屋重三郎が生きた世界』(徳間書店)を参考に、遊女たちの生活、特に禿（かむろ）から花魁（おいらん）への道のりについて探っていきましょう。
吉原遊郭の遊女：その数と出世の道
江戸時代の吉原には、平均2000人から3000人もの遊女が暮らしていました。彼女たちの出世の階段は、幼い禿の時代にほぼ決まっていたと言われています。
禿（かむろ）：幼き日から始まる厳しい修行
5歳から10歳頃、幼い少女たちは吉原に売られてきます。彼女たちは「禿」と呼ばれ、将来の遊女となるための修行を始めます。一般的に「吉原の年季奉公は10年、27歳で年季明け」と言われていますが、禿の期間は年季奉公には含まれませんでした。
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禿たちは花魁に付き添い、身の回りの世話や花魁道中への参加、客の前での酌など様々な役目を担っていました。これは仕事というより、女郎となるための教育期間と捉えられています。読み書きはもちろん、教養として読書、習字、和歌、俳句なども学ぶ必要がありました。
これらの教育は、禿を預かった花魁の責任で行われ、花魁にとっては大きな負担でした。禿の豪華な衣装代も花魁持ちだったため、花魁自身の借金は増える一方だったのです。しかし、自身も同じように育てられた花魁にとっては、これも当然のことだったようです。
14歳：将来の進路決定
禿として修行を積んだ後、14歳頃になると将来の進路が定まります。花魁になれるのは一握り。大半は「散茶女郎」や「河岸女郎」といった格下の遊女となり、厳しい生活を送ることになりました。
花魁：遊郭の頂点に立つ存在
花魁は遊郭の頂点に立つ存在であり、教養と美貌、そして華やかな衣装で多くの男性を魅了しました。しかし、その背後には厳しい現実がありました。 京都の島原太夫などと共に、最高位の遊女として知られた花魁。彼女たちは豪華な衣装をまとい、特別な地位を築いていましたが、その生活は華やかさの裏で大きな負担を抱えていたのです。
吉原の遊女たちは、華やかな世界で生きる一方で、自由のない生活を送っていました。「身請けが女郎の幸せ」という考え方もありましたが、それは必ずしも真実ではありませんでした。27歳で年季明けを迎えても、多くは自由を得ることができなかったのです。
吉原遊郭：光と影
吉原遊郭は、江戸文化の一面を彩る華やかな場所であったと同時に、多くの女性たちの苦悩が隠された場所でもありました。彼女たちの物語を知ることで、私たちは歴史の光と影をより深く理解することができるでしょう。
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