スマートフォンでのコミュニケーションに欠かせない絵文字は、いまや私たちの日常に深く根ざしています。日本発祥の「EMOJI」として世界でも広く認識されており、メッセージに一つ加えるだけで、堅いトーンが柔らかくなる効果もあります。友人とのグループLINE、子供の学校からの連絡、職場のやり取りなど、様々な場面で活用されています。
Discordの2022年の調査によれば、16歳以上の日本人ユーザーのほぼ全員（98％）が絵文字を知っており、「コミュニケーションが充実する」とポジティブな印象を抱いています。特に日本のZ世代（18〜34歳）の約半数（46％）が「いつも」または「よく」絵文字を使うと回答。世界中のユーザーを含めると、Discord上だけでも毎週平均43億個もの絵文字が飛び交っており、その愛用ぶりがうかがえます。米ユニコードコンソーシアムのデータでは、インターネット利用者の実に92％が絵文字を使用しており、「泣き笑い」の絵文字が総数の5％を占める最もよく使われる絵文字となっています。30代以上の年代でも絵文字は頻繁に用いられ、特に年下の相手に対して親しみやすい雰囲気を出すために、普段あまり使わない明るい絵文字を意識的に選ぶこともあります。
しかし、20代やそれ以下の若い世代は、絵文字を本来の意味とは異なる、より複雑なニュアンスで使用することが増えています。これが、30代以上のユーザーがあらぬ誤解を生み、困惑する一因となっているのです。
若者世代と上の世代で異なる絵文字の「意味」
米ウォール・ストリート・ジャーナル紙が報じた事例では、アメリカに住む21歳のハフィーザト・ビシさんが、職場で先輩社員から送られてきた「笑顔」の絵文字に違和感を覚えたといいます。彼女にとって、笑顔の絵文字は好意的な意味合いではなく、むしろ見下されているように感じられたのです。ビシさんは「相手が年上だと考え直す必要がありました。私ならばこの絵文字は、皮肉として使うからです」と語っており、同じ絵文字でも世代によって解釈が大きく異なる実態を示しています。
スマートフォン画面に表示された絵文字：世代間のコミュニケーションの鍵
このように、絵文字は世代間で異なる文化的コードを持つようになりつつあります。上の世代が文字通りの肯定や喜びを示すために使う絵文字が、若い世代にとっては皮肉や複雑な感情、あるいは単なる相槌のような機能を持つことがあるのです。この世代間における絵文字の「意味」の違いは、デジタルコミュニケーションにおける新たな課題と言えるでしょう。
まとめ
日本発祥の絵文字は世界共通語となり、デジタルコミュニケーションに不可欠なツールです。しかし、特に若者世代と上の世代の間では、同じ絵文字が全く異なる意味合いで使われるという「世代間ギャップ」が存在します。このギャップは、時として意図しない誤解を生む原因となり得ます。絵文字を使う際は、送り手と受け手の世代を意識し、文脈と合わせてその意図を推し量る必要があるでしょう。
