女性は男性と比較して、より複雑な生殖器官を持ち、月経、妊娠・出産、授乳など、身体的な負担が大きく、時には命に関わる機能も経験します。それにもかかわらず、世界の多くの地域で、食料や医療へのアクセスが男性より制限されている場合でも、女性は男性よりも長生きする傾向が見られます。この女性の生存における優位性は、極限的な状況下でも確認されています。
イタリアのパドバ大学で人口統計学の准教授を務めるバージニア・ザルリ氏の研究は、この事実を裏付けています。彼女は、飢饉、疫病、奴隷制を経験した七つの歴史的集団の生存率データを分析しました。
過酷な環境下における女性の生存優位性
科学誌PNASに2018年に掲載されたザルリ氏の研究によると、ウクライナ、アイルランド、スウェーデンでの飢饉、トリニダード・トバゴの奴隷制、アイスランドでのはしかの流行といった「高死亡率」の過酷な環境下においても、女性はほぼすべての年齢層と地域で男性よりも長生きしました。注目すべきは、こうした厳しい条件下でも、女児の新生児が男児よりも高い生存率を示した点です。このデータは、女性の生存における強みが生物学的な基盤に基づいている可能性が高いことを示唆しています。極度の身体的ストレスが少ない現代においても、この傾向は続いており、ザルリ氏は現代人の場合、ほぼすべての年齢層で男性の方が女性よりも死亡率が高いことを指摘しています。
染色体、ホルモン、そして強力な免疫システム
女性がXX染色体を2本持っていることは、男性のXY染色体と比較して生物学的に根本的な優位性をもたらします。X染色体はY染色体よりもはるかに大きく、約10倍もの遺伝子を含んでいます。これにより、女性の体はより広範な免疫遺伝子にアクセスすることができ、その防御システムは非常に強力で多様化しています。また、一般的に女性に多く分泌されるホルモンであるエストロゲンも、免疫機能に様々な良い影響を与えます。
女性が男性よりも長生きする生物学的理由：生殖器官と免疫システムの比較イメージ
この結果、人間を含むメスのほ乳類は、生まれつきの一般反応（生得免疫）と、病原体に対応して特化する反応（適応免疫）の両方において、より優れた免疫システムを備えています。さらに、女性は感染症と闘う主要な白血球である活性好中球の数が多い傾向があります。ミネソタ大学セントポール校の進化生物学者マーリーン・ズック指導教授は、女性は感染症と闘うための標的抗体をより多く産生し、免疫記憶をより長く保持できるため、将来の感染症への対応能力が高いと説明しています。これら生物学的な要因の積み重ねが、「男性は女性よりも多くの病気にかかりやすいという非常によく知られた現象」につながっていると、ズック教授は述べています。
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