自民党第２派閥の名門・竹下派（平成研究会、５４人）が、態勢の立て直しに追われている。幹部が立て続けに体調不良に襲われ、派の先行きが不安視されたためだ。「ポスト安倍」を見据え、かつての鉄の結束を取り戻せるか、執行部の手腕が問われそうだ。
１１日の吉田氏の党葬には、竹下派会長の竹下亘元総務会長、関口昌一参院議員会長がそろって出席した。
竹下派の議員にとって、両氏の出席は重い節目となった。竹下氏は５日の派閥会合で「党葬はわれわれにとってものすごく大事だ。全員こぞって参加してほしい」と呼びかけていた。
今年は竹下派の受難が続いた。竹下氏は１月に食道がんを公表し、１１月２８日に復帰するまで約１１カ月間、公の場から姿を消した。さらに、７月に参院議員会長に就いた関口氏は９月に体調を崩して不在となり、参院で大きな影響力を誇っていた吉田氏が１０月に死去した。竹下氏が今月９日の派閥会合で「おはらいでもせにゃいかん」とこぼしたほどだ。
１１日、竹下、関口両氏の姿を見た中堅議員は「ようやく形が整ってきた」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。
しかし、重い課題は残る。昨年９月の党総裁選では、安倍晋三首相支持と石破茂元幹事長への支持で対応が割れ、自主投票となった。首相の党総裁任期が２年を切る中で、派の求心力を保つのは容易ではない。
派のベテランは「派がまとまるには総裁候補を出すことだ」と話す。派では、会長代行の茂木敏充外相に加え、加藤勝信厚生労働相も「ポスト安倍」の一人と目されている。幹部が戻った派がどう戦略を描くか注目される。（大橋拓史）
