米核施設労働者への補償審査停止：数千人が医療費支援を喪失の危機

米国で核兵器プログラムを支えてきた元労働者たちが、長年の放射線被ばくによる疾病に苦しむ中、彼らへの医療費支援や補償を審査する政府の諮問委員会が活動を無期限に停止している。この決定は、数千人もの元核施設労働者を医療保障の宙ぶらりんの状態に陥れており、彼らの長年の犠牲と忠誠が無視されているとの批判が高まっている。特に、広島に投下された原子爆弾のウラン濃縮にも関わったY-12国家安全保障施設のような重要拠点で働いていた人々にとって、この問題は深刻な影を落としている。

スティーブ・ヒックス氏（70歳）は、テネシー州にある「Y-12国家安全保障施設」で34年間勤務した元従業員の一人だ。この施設は1945年の広島原爆のウランを濃縮した歴史を持ち、現在も米国の核兵器プログラムにとって不可欠な存在である。退職後、ヒックス氏は放射線被ばくに関連する2種類のがんと神経損傷に苦しみ、毎日30種類もの薬を服用する生活を送っている。彼は現在、保健福祉省に対し、職務関連のがんに罹患したY-12の何千人もの従業員のために医療費支払いを求める請願活動を行っている。「あそこでは良い暮らしをしていたが、こんなにも具合が悪い状態になったのは納得できない。あそこで働いていた人の中には、私よりも症状が重い人もいる」と、ヒックス氏は現在の状況に疑問を呈している。

テネシー州ハリマンの自宅で撮影された元Y-12国家安全保障施設労働者スティーブ・ヒックス氏。放射線被ばくによる疾病に苦しみ、医療費支援を訴えている。

核施設労働者補償の審査停止がもたらす影響

医療費支援の請願は、米政府が原子力関連施設での放射線被ばくに関連すると認めている22種類のがんであることを証明する数千ページに及ぶ証拠を要する、複雑で時間のかかるプロセスだ。しかし、ヒックス氏が取りまとめている請願活動は、保健福祉省がこれらの請求の審査を担当する諮問委員会を無期限に活動停止したことで、現在「宙に浮いた」状態にある。以前、腎臓がんについては医療費の支払いを受けていたヒックス氏は、現在は皮膚がんの治療のための医療費支援を求めている。彼はトランプ大統領やテネシー州上院議員、そして他の主要な兵器施設を有する州の議員に数十通の手紙を送ったが、何の返答も得られていないという。

米疾病対策センター（CDC）は諮問委員会の活動停止を認めているものの、今後の詳細については明らかにしていない。CDCの広報担当者は、「放射線と労働者の健康に関する諮問委員会の会合は現在、未解決の事務処理のため中断されており、その解決に積極的に取り組んでいる」とコメントした。ホワイトハウスは諮問委員会の現状についてコメントを控えたが、エネルギー省は声明で、核兵器の近代化に注力する中で過去の過ちから学んでいると述べ、「エネルギー省と国家核安全保障局（NNSA）は、過去の経験から学び、その学びを活かしてシステムと実務を改善し、可能な限り安全な作業環境を提供している」とコメントした。

冷戦時代からの犠牲：数千人が直面する現実

冷戦時代以降、米国の380の核兵器施設では70万人以上が雇用され、軍事および民間の核計画のために放射性物質の採掘、輸送、処理に従事してきた。2000年に可決された「エネルギー従業員職業病補償プログラム法」は、エネルギー省および国防総省の原子力施設の労働者に対し、15万ドルの一時金と医療保険の給付を支給するもので、高レベルの放射線被ばくに関連するがんと診断された労働者、または就業中にそのような被ばくがあったことを証明できる労働者が対象となる。大統領が指名した医療専門家、科学者、元従業員からなる諮問委員会が、これらの申請について公平な審査を行ってきた。

エネルギー省によると、米政府は昨年までに14万1000人の核兵器作業員に対し、250億ドル以上の補償金と医療給付金を支払った。しかし、保健福祉省は1月27日、トランプ大統領による連邦政府の合理化策の一環として、同諮問委員会の活動を無期限に停止した。当時、同委員会は核兵器製造施設およびウラン濃縮施設の元作業員からの請願書8件を審査中だった。諮問委員への取材によると、トランプ氏が方針を転換し、諮問委員会の設置に関する大統領令を更新しない限り、同委員会は早ければ9月にも永久に廃止される可能性があるという。労働者団体は今年中にさらに3件の請願書を提出する予定であり、その中にはヒックス氏がまとめた数千人の元核施設労働者からの要求を代弁するものも含まれている。

「陰の英雄」たちの苦悩と危険な仕事

引退した政治学教授のデニス・デガーモ氏は、父親が進行性のがんで苦しみながら亡くなった後、核関連施設の労働者とその遺族への補償を求める活動に関わるようになった。彼女の父親は大陸間弾道ミサイル（ICBM）システムとナイキミサイルシステムの設計技師だった。「人生最後の6週間は、私たちでも父には触れることさえできなかった。骨が砕けてしまうから」とデガーモ氏は語る。彼女の自宅オフィスには、冷戦時代の核関連の記念品や、嘆願書の裏付けとして集められた数千点もの文書が山積している。デガーモ氏によると、一時停止された請願書3件が手元にあり、これらは1957年から90年まで核爆弾を製造したフロリダ州のピネラス核施設を含む施設の元従業員とその相続人、計2000人を代表するものだ。「彼らは皆、忠誠の誓いを立てた。彼らは会社に対し、自分たちが何をしているか、誰と仕事をしているかを誰にも、たとえ家族にさえももらさないと、本当に約束していた」とデガーモ氏は語り、「彼らが戦争に積極的に貢献したとは認められていないが、いわば陰の英雄だ」と強調した。

前出のヒックスさんも、父親のジェームズ・リー・ヒックス氏の背中を見て育った。父親はY-12の機械工として働き、1994年に退職。その1年後、骨髄性白血病と診断され、医師からは濃縮ウランへの被ばくが原因だと説明された。ロイターが閲覧した記録によると、父親は2008年に74歳で死亡している。より厳しい安全プロトコルが導入される2000年より前は、ヒックスさんは濃縮ウランを機械に装填する際に日常的に素手でウランを抱え、施設を清掃する際も安全検査のために研究所にサンプルを提出することもなかったと振り返る。ヒックスさんは、医師から濃縮ウランへの被ばくが原因だと言われた腕のがんの傷跡を指差しながら語った。「健康への影響があるかもしれないことは分かっていた」が、米国の安全保障に貢献したいという思いがあったし、Y-12は給料も良かったという。「自分は大丈夫だろうと思っていたが、そうではなかった」

結論：失われた信頼と未来への責任

米国政府による核施設労働者への補償審査諮問委員会の無期限停止は、国の安全保障のために長年にわたり危険な仕事に従事してきた数千人もの人々の生活と健康を脅かしている。放射線被ばくによる深刻な疾病に苦しみながらも、医療費支援を求めて政府に訴え続ける彼らの声は、現在のところ空しく響いている。この状況は、過去の核兵器開発プログラムがもたらした人的コストと、それに対する国家の責任という重い問題を浮き彫りにしている。政府は、透明性のある解決策を早急に提示し、忠誠心をもって国に尽くした「陰の英雄」たちが適切な医療と補償を受けられるよう、その信頼を取り戻すための具体的な行動が求められている。