目の前に広がる海はまだ穏やかで、波は低かったという。４月２３日午前８時。知床遊覧船の桂田精一社長（５８）は北海道斜里町内でオホーツク海を眺めながら、観光船「ＫＡＺＵ Ｉ（カズワン）」の豊田徳幸船長（５４）と向かい合っていた。
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捜索にあたる海上保安庁のヘリコプター（４月２３日、斜里町で、読売機から）
今季初の営業運航まで２時間。強風注意報が出ていたが、豊田船長は「出航は可能」と伝え、桂田社長は「これなら行ける」と判断した。カズワンは２０人以上の乗客が見込まれていた。午後の荒天予報を受けて漁船が軒並み出航を見合わせる中、「もし荒れたら戻ればいい」。２人は往復３時間コースの運航を決めた。
「事務所の無線が故障していて使えない」。午前８時半頃、桂田社長に連絡があった。海上のカズワンと事務所の間で無線のやりとりができないことが判明した。「同業他社の無線を使えるから問題ない」。桂田社長は出航を指示した。
女児「パパ、ママ」
カズワンが発着するウトロ漁港から２００メートルほど離れた知床遊覧船の事務所前では午前９時半頃、乗客への点呼が始まった。幼い女児が「パパ、ママ」と言いながら走り回り、若い男女が自動販売機の前で「楽しみだね」と語り合う光景を漁師の男性は覚えている。
（写真：読売新聞）
「天気悪くなるけど、行くのか」。午前９時４２分に波浪注意報が発表された。気になった男性が豊田船長に声をかけると、船長は「客がいるからね。ダメなら途中で帰ってくる」と答えた。知床遊覧船のもう一つの観光船「ＫＡＺＵ ３（カズスリー）」の甲板員を務めた６０歳代の男性は「事務所の無線が壊れているから気をつけてな」と注意を促したが、返答は「おれの携帯は海上ではつながらないだろうな」だった。
２４人の乗客と２人の乗員を乗せたカズワンは午前１０時に港をたった。約１０分後。断崖の上で自然ツアーのガイドをしていた綾野雄次さん（６２）は白波を立てて走る観光船に目をとめ、「運転練習かな。まだ大型連休前だし」と思った。
後続のカズスリーは往復１時間コースで午前１０時３０分に出航した。同１１時１０分頃、カズワンから「カムイワッカの滝の上でクマが横になっている」と無線で連絡があった。風でカズスリーに波しぶきが降りかかった。
