F-35Block4の実用化に欠かせないTR3搭載の試験機が初飛行に成功、テストが順調なら2023年後半に製造されるF-35への組み込みが開始される予定だが、Block4開発作業は3年遅れで開発コストも2兆円を突破している。

開発作業が2029年までに完了するかも怪しいため「Block4がいつ手に入るのか」という問いに今のところ答えはない

日本も導入している第5世代戦闘機「F-35ライトニングII」はBlock4へのアップグレードが予定されており、Block4に含まれる一部機能（自動地面衝突回避システム）を既存機に追加する作業は2019年に開始されているが、アップグレードで予定されている66の新機能を実装して能力を引き出すためには機体の大幅な改造が必要になる。

出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Andrew Lee

新機能の内容は殆どは非公開のため謎に包まれているが「AN/APG-85の採用」や「EOTS/DAS/EWの大幅に機能強化」が予定されており、これらの能力を完全に引き出すには「機体側の演算能力」「アビオニクスに供給する電力」「アビオニクスが発生させる熱を冷却する能力」が不足しているため、コアプロセッサやメモリユニットなどを刷新して演算能力を25倍に強化する「Tech Refresh3（コックピットディスプレイの変更も含む）」やBlock4の電力･冷却要件に対応した「新型エンジン」に移行しなければならない。

このTR3が組み込んだF-35Aのテストが始まっており、TR3を組み込まれた機体の提供はLOT15（2023年度生産分）から始まる予定だが、800機以上も製造された既存機をTR3で刷新してBlock4にアップグレードするには「相当の費用がかかる」と指摘されている。

出典：Lockheed Martin

米空軍はF-35Aのアップグレード費用を節約するため「完全なBlock4対応機」が登場するまで調達を削減する計画で、さらに2023年度予算の中で「TR3による刷新範囲はLOT11＝2018年以降に取得した機体（推定200機前後）まで」と説明しており、2018年以前に取得した機体（推定100機前後）に対するBlock4へのアップグレードを行わないという意味だ。

因みにBlock4の開発作業は当初予定より3年遅れで開発コストも151.4億ドル（2021年度だけで7.4億ドル上昇）＝2兆円を突破、今月6日にTR3を搭載した試験機が初飛行に成功したたものの政府説明責任局は「開発作業の遅れでコストが3.3億ドル増加しており、LOT15にTR3が間に合うかどうかも確信が持てない」と指摘、これに対して国防総省は「テストがこれ以上遅れなければ2023年後半に生産ラインにTR3導入できる」と述べている。

出典：U.S. Air Force photo by Airman 1st Class Bryan Guthrie

もしLOT15にTR3が間に合わなければTR2バージョンで製造されるため、これをTR3の刷新するための費用を顧客が負担しなければならず、Block4関連の開発コストが雪だるま式に増え続けているため「Block4の機体単価」や「旧Blockからのアップグレード費用」が幾らになるのかも不明で、そもそも開発作業が2029年までに完了するかも怪しいため「Block4がいつ手に入るのか」という問いに今のところ答えはない。

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※アイキャッチ画像の出典：Edwards AFB/USAF